– Я не лгу, – запротестовал Дерринджер. – Я сам не знаю, зачем я здесь очутился.
– Мы это уже слышали, – сказал человек в смокинге.
Дерринджер, оглянувшись, справа от себя увидел зрителей. Их было около сотни, они сидели в зале, в некоем подобии амфитеатра, и, подавшись вперед, смотрели на сцену, на человека в смокинге и на него, Дерринджера, стоявшего рядом, но чуть ниже и еще не совсем на сцене.
– Ваше имя Дерринджер?
– Да, это я. Но я…
– Избавьте нас от ваших сетований, – перебил человек в смокинге. – Мы здесь не для того, чтобы слушать ваши жалобы. Мы здесь для того, чтобы развлекаться. Не так ли, леди и джентльмены?
Зрители одобрительно загудели.
– Учитывая все сказанное, – заявил человек в смокинге, – у нас не хватит терпения слушать ваши нелепые объяснения, Дерринджер. Если вы не хотите участвовать, тогда что вы тут делаете?
– Вот именно! – воскликнул Дерринджер. – Я просто провожал молодую леди…
– Нас это не интересует, – перебил его мужчина в смокинге. – Вы готовы бороться?
– Бороться с кем? Что это значит?
– Выходите вперед, мистер Дерринджер, состязания вот-вот начнутся.
– Какие состязания?
– О, это будет эффектное зрелище. Но прежде мы должны вас подготовить.
Глава 17
Мастер Церемониала, или просто МЦ, в плохо сидящем смокинге увел Дерринджера за кулисы. Он буквально тащил его по коридору мимо каких-то людей, приговаривая: «Пропустите, пропустите, мы опаздываем!»
Наконец они вошли в комнату, на двери которой было написано: «Костюмерная-А».
– Послушайте, я совсем не знаю, что все это значит, – пытался возразить Дерринджер.
– У нас нет времени на разговоры, – торопил МЦ. – Это Эдвин, ваш тренер. Быстро переодевайтесь. А мне надо вернуться к зрителям.
Он тут же убежал. Тренер Эдвин открыл шкафчик и вытащил ворох одежды. В руках Дерринджера оказались пара трусов, майка, кепка и пластиковые кеды. Он с сомнением посмотрел на все это.
– Не думаю, что такая одежда мне подойдет.
– Конечно, подойдет. Это как раз тебе впору.
– Я все же считаю, что я не тот человек, который вам нужен.
Эдвин взглянул на клочок бумаги.
– Ты Дерринджер?
– Да, но я не подписывал с вами контрактов и все такое прочее.
– Конечно, не подписывал, потому что у нас только добровольцы.
– Я никогда не изъявлял такого желания.
– Послушай, парень, – сказал Эдвин, – я здесь не для того, чтобы с тобой препираться. Или одевайся и мы начнем, или же будут последствия.
– Какие последствия?
– Или ты соревнуешься, или ты мертвяк. Выбирай.
– Вы шутите!
– Поупрямишься еще и узнаешь, как я шучу.
Дерринджер достаточно много слышал о Зоне Развлечений, чтобы поверить в то, что Эдвин не шутит. Произошло ужасное недоразумение, но если он не примет правил игры или хотя бы не сделает вид, что принял их, может случиться худшее, вероятно, даже смерть.
Дерринджер снял костюм шута, в который одел его Эбен, и последовал в раздевалку, указанную тренером. Одежда оказалась ему впору, пластиковая ткань выгодно облегала тело, не стесняя движений и подчеркивая мускулатуру. Даже кеды мгновенно приняли форму его ступни.
– О'кей, – сказал Дерринджер. – Что дальше?
– Как раз время начинать соревнования.
– Разве мне не надо хотя бы немного размяться? А потом получить инструкцию, что делать дальше.
– МЦ скажет вам, что делать. А что касается разминки, у вас будет уйма времени на это, когда начнутся соревнования.
– Как они называются?
Тренер заглянул в список.
– Ты участвуешь в одном из вариантов бега с препятствиями.
– Трудные? – не без опасения поинтересовался Дерринджер.
Эдвин поморщился.
– Это будет здорово. Пошли, нам пора.
Они снова вышли в коридор. Дерринджер чувствовал себя неловко в сильно обтягивающем спортивном наряде. Тренер подвел его к двери с надписью: «Выход на сцену: только для участников соревнований».
– Желаю успеха, – сказал он, открыл дверь и толкнул в нее Дерринджера.
Глава 18
Дерринджер, спотыкаясь, вылетел на сцену и был встречен всеобщим безжалостным гоготом. Оглянувшись, он увидел перед собой огромный амфитеатр. Купол потолка казался далеким, как небо, стены мерцали серебром.
На сцене в самом ее центре стоял МЦ в дурно сидящем смокинге. Рядом Дерринджер заметил человека, одетого так же, как и он сам. Видимо, это был его соперник.
– Подойдите-ка сюда, мистер Дерринджер, – позвал МЦ. – Мы ждем вас.
Дерринджер приблизился к ним. Микрофоны передавали все, что говорилось на сцене, зрителям, как сидевшим под куполом зала, так и тем, кто оставался за его серебряными стенами. Как только МЦ заговорил, включились электрогитары; их вой, чудовищно усиленный динамиками, наполнил воздух и заложил уши.
МЦ говорил быстро, и Дерринджер не мог уловить ни единого слова. Казалось, он общался с аудиторией на каком-то местном диалекте, который вполне понимали все, кроме Дерринджера. Пока все это происходило, Дерринджер внезапно заметил, что его самого и его соперника окружают какие-то призрачные, почти прозрачные тени. Вскоре он уже мог разглядеть отдельные фигуры мужчин и женщин. Однако все они были почти бестелесными.
– Кто это? – спросил Дерринджер своего соперника.
– Это Джекеры. Разве ты не слышал о них?
– Никогда не слыхал.
– Где же ты был все это время, парень? Но, видимо, не здесь, на ВСР.
– А что такое ВСР?
– То место, где мы сейчас с тобой находимся. Всемирная Сеть Развлечений, пропагандирующая новейшие способы и виды массовых развлечений. Эти призраки покупают себе право побывать в виртуальных человеческих обликах. Таким образом они могут все наблюдать с самого близкого расстояния.
Когда свет попадал на лица Джекеров, они казались Дерринджеру хмурыми и недобрыми. Все они были похожи на кастратов. Стоило Дерринджеру посмотреть на Джекеров, как они начинали строить рожи и кривляться.
– Не обращай на них внимания, – сказал МЦ. – Многие из них не подключены к звуку. Делай вид, что их просто нет. Приготовься лучше к тому, что тебя ожидает.
Дерринджер изо всех сил старался не смотреть на зрителей-призраков. Но один из них, ростом вдвое ниже других, то ли подросток, то ли кто-то, вселившийся в тело мальчишки, был особенно настойчив и сам окликнул его:
– Эй, мистер! Вы, похоже, новичок здесь?
– Отстань, – огрызнулся Дерринджер. – У меня и без тебя забот по горло.
– Я хочу помочь вам, вот и все.
– Помочь поскорее сыграть в ящик?
– Вы меня не поняли, мистер. Я Эдди Бэйкер, президент Общества помощи жертвам. Мы хотим помочь вам!
МЦ заметил мальчишку.
– Молодой человек, – сказал он резко, – вы не должны разговаривать с соревнующимися, когда я их инструктирую. Прошу подчиняться порядкам или тут же лишитесь своего виртуального тела и будете удалены с Игр.
– Извините, сэр, – ответил мальчишка.
Но МЦ уже обратил свое внимание на Дерринджера и его противника.
– О'кей. Вы, ребята, находитесь в секции Таинственного оружия. Тут много призов. А теперь смотрите в оба и слушайте.
МЦ драматически вскинул руки. Занавес за кулисами поднялся, открыв кучу всяких предметов, залитых светом софитов. В основном это были самые обыкновенные предметы домашнего обихода.
– Но это еще не все, – гордо сказал МЦ. – Каждый из этих предметов, необходимых в хозяйстве и знакомых нам, является также смертельным оружием. Весь смысл поединка состоит в том, чтобы вовремя сообразить, как первому воспользоваться своим оружием, прежде чем это сделает противник. Тот, кто в конце состязания останется жив, получит все эти предметы. Начинайте!
МЦ нырнул в пластмассовый шар, свисавший с потолка, и исчез. Противник Дерринджера, не теряя ни секунды, бросился к куче. Дерринджер, не задумываясь, последовал его примеру.