Мальчишка забежал за угол, и Артем остановился, зная, что там тупик. Только сейчас он сообразил, что еду не воруют от хорошей жизни. Артем не хотел пугать парнишку и немного выждал, чтобы тот подумал, что он ушел.
Медленно досчитав про себя до двадцати, Артем завернул в переулок и заметил маленькую сгорбленную фигурку. Паренек сидел на каком-то ящике и с аппетитом уплетал горячий бургер, но вдруг он обернулся, увидел Артема и замер, как дикий зверек, которого загнали охотничьи псы.
— Эй, не убегай! — крикнул Артем, завидев, как мальчишка намеревается сорваться с места. — Я только поговорить. Да и дальше все равно тупик, тут некуда идти.
— Прости меня, я только хотела есть, — раздался тоненький женский голосок. Артем подошел ближе и в свете фонаря увидел бледное девчачье личико.
— Я не трону тебя, не бойся. — Он улыбнулся, но девочка все так же настороженно на него смотрела. — Кто ты? Как тебя зовут?
— Стася, — ответила девушка.
— Стася? Необычное имя. А полное — Анастасия? — Артем присел на ящик рядом со Стасей, и она еще больше напряглась, но все же решительно ответила:
— Станислава.
— Красиво. А я Артем.
— Беркут.
— Что?
— Мысленно я назвала тебя «Беркутом». Когда ты ждал в кафе заказ и флиртовал с кассиршей, я придумала тебе такое прозвище. Из-за толстовки. — Стася кивнула на Артемову грудь, где на темно-синем фоне практически светился белоснежный беркут, раскинувший крылья. Такой же был и на спине, он и привлек Стасино внимание, когда она выбирала жертву ограбления.
— Играю в баскетбол. Мы — «Беркуты», — гордо ответил Артем. — А ты откуда?
— Ниоткуда.
— Так не бывает. Где-то же ты живешь.
Стася поежилась и крепче сжала в руках надкусанный бургер. Артем понял, что девчонка очень голодна, но в его заказе не было даже простой воды, а после такого ужина пить ей точно захочется. Ему стало жаль Стасю, тем более было совершенно ясно, что ей некуда идти.
— Давай так, вернемся в кафе и там нормально поедим. Угощу тебя кофе и себе возьму перекусить. Я после тренировки голодный, как волк.
— Извини, что украла твою еду. Я… я первый раз краду. Честно. Просто у меня совсем не осталось денег, а есть чертовски хочется!
— Поэтому предлагаю нормально поужинать за столом. Пойдем обратно в кафе.
— Нет, Беркут.
— Почему? Ты меня боишься?
— Не боюсь, но как-то нехорошо, если я заявлюсь в кафе. У меня не лучший видок. — Стасе было неловко за свою одежду, грязные волосы и стоптанные ботинки, хотя мысль о горячем напитке искушала согласиться на предложение Артема.
— Хорошо. Тогда давай по-другому, дойдем до кафе, я возьму себе ужин, а тебе вишневый пирожок, потому что после бургера тебе точно захочется сладкого. Потом пойдем ко мне. Я живу тут неподалеку.
— Зачем тебе это? — нахмурилась Стася. — Я не пойду к тебе домой.
— Я ничего тебе не сделаю. Мне просто хочется тебе помочь. Что в этом плохого? — спросил Артем, про себя отметив, что она полностью права, не соглашаясь идти домой к незнакомцу.
— Я тебя совсем не знаю, — возразила Стася. — С чего вдруг такая забота, а? Может, ты маньяк или убийца?
— Я не маньяк и не убийца, а за свою девичью честь можешь не беспокоиться, дети меня не интересуют.
Слова Артема неприятно кольнули, но все же Стася согласилась с ним пойти. Возможно, если бы у нее были бы силы, если бы не хотелось так сильно есть, если бы имелись хоть какие-то мысли, что делать дальше, она бы отказалась. Но у Стаси не осталось ничего. Какая теперь разница, даже если этот парень ее зарежет?
Она жила в небольшом городке Солнечный с отцом и мачехой. Папу Стася обожала и была его любимой девочкой, а вот с мачехой, которая приходилась ей к тому же родной теткой по матери, отношения были натянутыми. Открытого конфликта между ними не было, однако холодность всегда чувствовалась. Лиля не смогла, да и не пыталась заменить Стасе мать по-настоящему, но девочке хватало любви отца.
Размеренную жизнь семейства Орловых перевернула страшная трагедия: Стасин папа погиб в автомобильной аварии, а сразу после похорон Лиля прямо заявила, что теперь хозяйкой в доме будет она. Сначала Стася решила не спорить. Она молча переживала свое горе, и на ссоры с мачехой не было сил. Но не прошло и недели со смерти Сергея Орлова, как Стася узнала, что Лиля уже подыскала нового мужа. Тогда они впервые громко разругались, и Стася пригрозила, что уйдет из дома. Такой расклад мачехе совсем не нравился, ведь она успела договориться со свекром о содержании девчонки. В тот вечер Лиля сама пошла к Стасе в комнату, и они помирились. Но два дня спустя Стася случайно подслушала разговор мачехи с ее ухажером и узнала, что дедушка от нее откупился ежемесячными выплатами, и Лиля решила в скором времени отправить ее в интернат.