Однако мокнуть под проливным дождём не улыбалось даже в таком разгорячённом состоянии. Проходя мимо строительной площадки, он машинально толкнул калитку, и та поддалась. Затянутое сеткой ветхое полуразрушенное строение не вызывало особого доверия, но сейчас это было единственное укрытие. Поразмыслив, Максим шагнул в тёмный проём.
Пошарив руками, он нащупал какую-то балку и, усевшись на неё, шумно выдохнул.
– Вот так и живу, – сказал он, обращаясь в пустоту. – Как последняя собака. Из дома выгнали. Ночуй, Максик, где хочешь. Но я ей этого так не спущу. Я ей устрою… Я ей… Провалиться мне на этом месте…
Оглушительный треск прервал грозную тираду, и Максим с воплем полетел куда-то вниз…
Он лежал на спине и стонал. Голова гудела, правое плечо саднило, в ногах ощущалась неприятная ноющая боль. Максим пошевелился, пытаясь убедиться, что всё цело. По счастью, он отделался лишь ушибами. Хмель куда-то улетучился, но ещё не до конца. Хорошо, что был выпивши, подумал Максим, а то бы точно что-нибудь сломал. Пьяным в таких ситуациях везёт. Он приподнялся на локте, таращась в непроглядный мрак. Вспомнил о зажигалке. Свет от маленького пламени немного резанул глаза.
Максим встал, держа горящую зажигалку над головой. Справа и слева высились останки, по всей видимости, очень старых каменных стен. Сверху угрожающе нависали обломки деревянных конструкций. Если вся эта масса рухнет, мало не покажется. Значит, надо поскорее отсюда убираться.
Позади Максима ход был полностью завален, зато прямо перед ним поблескивала почти свежей светло-серой краской здоровенная металлическая дверь, а справа от неё торчал из стены самый настоящий факел. Точнее, не из стены, а из продолговатого конусообразного металлического держателя, укрепленного на стене. Максим даже присвистнул от удивления – такое он видел только в кино.
Не слишком рассчитывая на успех, он поднёс к факелу зажигалку. Факел тут же вспыхнул ярким, оранжевым в центре и зеленоватым по краям, пламенем. Сразу стало светло, появилась возможность осмотреться.
Прежде всего, он изучил место своего падения. На земле, а точнее, на каменном, заросшем землёй, полу лежал пакет. Максим опустился на колено и проверил его содержимое. Обе бутылки оказались целы, лишь пачка плавленого сыра слегка помялась.
Он попытался ковырять землю на месте завала, но поняв, что это бесполезно, взял пакет и вернулся к двери. На крашеном металле багровела выведенная крупными буквами надпись «вход», под которой выделялся непонятного значения символ, представлявший собой загнутую в кольцо стрелку, таким образом, что её остриё упиралось в хвост.
Максим провел ладонью по гладкой холодной поверхности и неуверенно толкнул дверь. Послышался противный скрежет, и дверь приоткрылась. Он неуверенно заглянул в проём. Темнота. Максим снял со стены факел и, держа его над головой, осторожно перешагнул высокий порог.
За дверью оказалось небольшое круглое помещение со сводчатым каменным потолком, плавно переходящим в стены. Напротив двери чернел убегающий вдаль узкий коридор. Возникало невольное ощущение, что Максим очутился в каком-то средневековом подземелье, только крашеная металлическая дверь не вписывалась в этот антураж. Потолок был довольно высокий, в центре – никак не меньше трёх метров. Вдоль стены валялся всякий хлам: коробки, ящики, тряпки. Максим положил на пол пакет и стал рыться в мусоре, надеясь, что это поможет ему понять, куда он попал. Неожиданно позади раздался пронзительный лязг, и что-то с силой грохнуло. Максим вздрогнул, выронил факел и, рухнув на пол, инстинктивно накрыл голову руками.
С минуту он не решался пошевелиться и даже боялся открыть глаза. Когда уверенность наконец вернулась, он осторожно сел и, подняв с пола факел, посмотрел назад. Дверь была закрыта. С этой стороны она выглядела так же, как и с другой: багровая надпись «вход», а под ней закольцованная стрелка. Дрожа всем телом, Максим подполз к двери на четвереньках и попытался открыть её. Ручки на двери не было, поэтому он старался пальцами за край тянуть её на себя. Но дверь не поддавалась. Ужас охватил его, он вскочил и, бросив факел, принялся барабанить по двери кулаками.
Наконец, утомившись и совершенно отбив руки, Максим сполз на пол. Огонь почти погас. Максим заставил себя встать и поднял факел. На этот раз он осмотрелся более внимательно и обнаружил, что из стены по периметру торчат еще четыре факела, точно таких же, как тот, что был у него в руке. Это немного обнадёжило. Он поочерёдно зажёг их, и помещение озарилось подрагивающим светом. Ставший ненужным факел он бросил на пол. Теперь обе руки были свободны. Максим ещё раз внимательно ощупал дверь и прилегающую к ней стену в надежде найти какой-нибудь потайной рычаг. Но эта попытка не увенчалась успехом. Тогда он вновь обратил своё внимание на хлам у стены и принялся осторожно разгребать его. Чего только ему не попалось здесь: старинный чугунный утюг, сковорода, проржавевший до дыр чайник, груда рваной одежды и, наконец, небольшая доска, похожая на шахматную, с нарисованным на ней символом в виде закольцованной стрелки, точно таким же, как на двери, которую Максим безуспешно пытался открыть. Он смахнул с неё пыль и раскрыл. Внутри доска представляла собой рельефный лабиринтик, у входа в который стоял маленький оловянный человечек. Максим ткнул в человечка пальцем, но тот остался стоять на месте, будто приклеенный.