– Разбирам. Кого имате предвид?
– Варгас.
– Мислех, че се е пенсионирал.
– Само формално.
– Това наказание ли е?
– За вашия човек ли?
– Не, за Варгас.
– По-скоро втори шанс.
4
Пакардът заобиколи „Пласа де Нептуно“, по-наводнена от всякога, и пое по „Сан Херонимо“ към бялата, френска на вид сграда на внушителния хотел „Палас“. Спряха пред главния вход и когато портиерът, носейки голям чадър, се спусна да отвори задната врата на колата, двамата агенти се обърнаха към Алисия и я изгледаха отчасти заплашително, отчасти умоляващо.
– Можем ли да ви оставим тук, без да извъртите някой номер, или ще се наложи да ви завлечем насила, за да не се измъкнете пак от срещата?
– Не се тревожете, няма да ви изложа.
– Давате ли дума?
Алисия кимна. В лошите ѝ дни влизането и излизането от кола винаги бе трудна задача, но тя не искаше тези типове да я видят по-смачкана, отколкото беше, затова преглътна с усмивка болката, която я прониза в хълбока, ставайки от седалката. Портиерът я придружи до входа, като я предпазваше от дъжда с чадъра; цял батальон от служители и камердинери я очакваха, готови да я ескортират през фоайето до мястото на срещата ѝ. Когато видя стълбите, водещи от входа към огромната трапезария, Алисия си каза, че все пак трябваше да приеме бастуна. Извади кутийката с хапчета, която носеше в чантата си, и глътна едно. Пое дълбоко дъх, преди да започне изкачването.
След две минути и две дузини стъпала се спря пред входа на трапезарията, за да се съвземе. Портиерът, който я бе придружил, забеляза избилата по челото ѝ пот. Алисия му се усмихна неохотно.
– Мисля, че по-нататък мога и самичка, ако нямате нищо против.
– Разбира се. Както желаете, госпожице.
Портиерът се оттегли дискретно, но Алисия знаеше, дори и без да се обръща, че той я наблюдава и няма да я изпусне от поглед, докато не влезе вътре. Тя избърса потта си с кърпичка и огледа сцената.
Чуваше се само тих шепот и подрънкването на лъжичка, въртяща се бавно в порцеланова чаша. Трапезарията на „Палас“ се разкриваше пред Алисия сред танцуващи отражения, които се спускаха от големия купол под тласъците на дъжда и ѝ придаваха загадъчен вид. Тази конструкция винаги ѝ бе приличала на огромна стъклена върба, образуваща навес от розетки, сякаш откраднати от сто катедрали в името на Бел епок. Никой не би могъл да обвини Леандро в липса на добър вкус.
Сред многото празни маси под многоцветния стъклен купол имаше само една заета. На нея седяха двама души, наблюдавани зорко от половин дузина усърдни келнери, които стояха на такова разстояние, че да не чуват разговора им, но да разчитат правилно жестовете им. В края на краищата, за разлика от временната квартира на Алисия в „Испания“, „Палас“ бе първокласен хотел. Леандро, човек с буржоазни навици, буквално живееше и работеше там. От години обитаваше апартамент 814 и обичаше да ръководи делата си от тази трапезария, която, както Алисия подозираше, му даваше усещането, че живее в Париж на Марсел Пруст, а не във Франковата Испания.
Тя се вгледа внимателно в двамата сътрапезници. Леандро Монталво, както винаги, седеше с лице към входа. Беше среден на ръст, с пухкавото и закръглено телосложение на заможен счетоводител. Зад очилата с рогови рамки, които му бяха твърде големи, се криеха чифт остри като бръснач очи. Любезното му и непринудено държане му придаваше вид на провинциален нотариус, любител на сарсуелата11, или на новозабогатял банков чиновник, който обича да посещава музеи след работа. „Добрият стар Леандро!“
До него, издокаран в костюм с английска кройка, който не се връзваше със селската му физиономия, седеше един тип с напомадени коси и мустаци и държеше чаша бренди. Лицето му изглеждаше познато на Алисия. Една от обичайните фигури във вестниците, ветеран от онези официозни снимки, на които винаги се виждаше знаме с орле и картина с непреходни конни сцени. Хил някой си, каза си тя. Генерален секретар на Пържените филии или на каквото и да е.
Леандро вдигна поглед и ѝ се усмихна отдалече. Помаха ѝ да се приближи, както се маха на дете или кученце. Стараейки се да не куца въпреки пронизващата болка в хълбока, Алисия бавно прекоси огромната трапезария. Пътьом забеляза двама мъже от министерството, които седяха в сумрака в дъното – въоръжени и неподвижни като дебнещи влечуги.
– Алисия, радвам се, че успя да намериш пролука в графика си, за да пиеш кафе с нас. Кажи, закусвала ли си?
Без да дочака отговора ѝ, Леандро повдигна вежди и двама от стоящите до стената келнери се спуснаха да я обслужат. Докато ѝ наливаха чаша прясно изцеден портокалов сок, Алисия усети как погледът на важната клечка я пече на бавен огън. Не ѝ бе трудно да се види през неговите очи. Повечето мъже, включително онези, за които наблюдението бе професия, бъркаха виждането с гледането и почти винаги се спираха на очевидните подробности, които завоалират по-незначителните неща. Леандро обичаше да казва, че да се разтвориш в погледа на противника си е изкуство, което може да се учи цял живот.