Хил де Партера я гледаше втренчено. Имаше черни очи, чиято роговица бе покрита с паяжина от мънички червени капиляри, които сякаш щяха всеки миг да се пръснат. Алисия си го представи как, пременен с шапка с пера и маршалски ботуши, целува царствения задник на Вожда по време на някой лов, в който бащите на родината отстрелваха животните, поставени на мушката им от цял ескадрон слуги, а после мажеха гениталиите си с плячката с аромат на барут и кръв на домашни птици, за да се почувстват мъжкари завоеватели за по-голяма слава на Бог и на Отечеството.
– Сигурен съм, че Алисия не искаше да ви обиди, приятелю мой – вметна Леандро, който по всяка вероятност здравата се забавляваше.
Алисия потвърди думите на началника си, като кимна със сериозно и разкаяно изражение.
– Излишно е да казвам, че това, което ще ви съобщя, е строго поверително и че нашият разговор фактически не се е състоял. Имате ли някакви въпроси, Грис?
– Абсолютно никакви, господин директор.
– Тогава бъдете така добра да изядете най-сетне тази дяволска филия, за да пристъпим към темата.
5
– Какво знаете за дон Маурисио Валс?
– За министъра ли? – попита Алисия.
Младата жена се съсредоточи за миг над нахлулата в ума ѝ лавина от образи, свързани с дългата и широко разгласявана кариера на дон Маурисио Валс. Надменна и елегантна фигура, винаги снимана от най-добрия ъгъл и в най-добрата компания, докато получава почести или лее неоспорими мъдрости под възторжените аплодисменти на придворните клакьори. Канонизиран още приживе, издигнал се до олтара със собствени усилия и с подкрепата на самопровъзгласената интелигенция на страната, Маурисио Валс беше живото въплъщение на испанския прототип на Книжовника, Кавалера на ордена на изкуствата и литературата. Награждаван и почитан до безкрай, определян без ирония като емблематична фигура в културния и политическия елит на страната, министър Валс бе предшестван навсякъде от съобщенията в пресата и от целия блясък на режима. Конференциите му, свиквани на най-великолепните места в Мадрид, винаги събираха каймака на обществото. Поучителните му статии на злободневни теми бяха въздигани до ранга на религиозно откровение. Армията от хроникьори, които се хранеха от ръката му, го възхваляваше до небесата. Билетите за рециталите на негови стихове и избрани монолози от прославените му пиеси, които изпълняваше заедно с най-големите актьори на родната сцена, се разпродаваха като топъл хляб. Творбите му се смятаха за върхови постижения и името му вече бе вписано сред плеядата на еталонните автори. Маурисио Валс, иберийско светило, озаряващо света.
– Знаем онова, което виждаме в пресата – намеси се Леандро. – Което, да си кажем честно, напоследък е по-оскъдно от обичайното.
– Не оскъдно, а направо липсва – потвърди Хил де Партера. – Едва ли е убягнало от вниманието ви, госпожице, че от ноември 1956 г., тоест от повече от три години, Маурисио Валс, министър на народното образование (или на културата, както сам обича да казва) и – ако ми позволите волността – галеник на испанската преса, фактически е изчезнал от светлината на прожекторите и почти не се е появявал на официални събития.
– Наистина, господин директор, сега си давам сметка... – съгласи се Алисия.
Разменяйки съучастнически поглед с Хил де Партера, Леандро се обърна към нея и се зае да ѝ разяснява.
– Не е случайност, Алисия, нито проява на собствена воля, че господин министърът се е лишил от шанса да ни ощастливява със своя тънък ум и безупречни наставления.
– Виждам, че сте имали възможност да общувате с него, Леандро – вметна Хил де Партера.
– Преди години имах тази чест, макар и бегло, по времето, когато бях в Барселона. Велик човек, съумял най-добре да въплъти ценностите и дълбоката значимост на нашата интелигенция.
– Сигурен съм, че министърът изцяло би се съгласил с вас.
Леандро се усмихна вежливо и отново съсредоточи поглед върху Алисия, преди да продължи.
– За жалост, темата, която ни е събрала, не е безспорното достойнство на нашия многоуважаван министър, нито завидното здраве на неговото его. С позволението на тук присъстващия господин директор, едва ли ще разкрия нещо, което да не бъде предмет и на по-нататъшните ни разисквания. Причината за продължителното отсъствие на дон Маурисио Валс от обществената сцена в последно време се дължи на подозрението, че от години съществува заговор за покушение срещу живота му.