Темное небо пестрело огоньками звёзд, от реки веяло прохладой, а яркое пламя разгоревшегося костра обдавало теплом сидящих вокруг него четверых студентов.
- Завтра вечером мы будем жарить настоящее звериное мясо, а не грызть вяленое магазинное подобие! - Димитрий прикрыл глаза в предвкушении. - Зря, ты, Арий, переживал по поводу пропущенной практики. Тут то явно лучше, согласись.
-Здесь прекрасно, а если ещё и охота будет успешной, это будет самая замечательная прогулянная практика! Но, пока мы тут гуляли, я не заметил никакого зверья.
-Да ладно тебе, нужно просто немного терпения и зайти поглубже. Что думаете, девочки?
-Я ничего не думаю, я собираюсь лечь спать и надеюсь, что меня не сожрут комары. - Миа все ещё злилась, что они оказались в абсолютно незнакомом месте, что ей пришлось столько времени идти с тяжёлым рюкзаком за плечами и что никто ее не поддержал.
-Не знаю, где ты увидела комаров, тут нет ни одного, но спокойной тебе ночи. - Анна улыбалась, глаза ее блестели.
-Хамка!
Когда злющая Миа забралась в палатку, все вздохнули с облегчением.
-И с этим чудовищем мне спать в одной палатке несколько дней! Надеюсь, утром ее настроение улучшится.
Примерно через час после ухода Миа остальные тоже пошли спать. Ночь прошла тихо. Только деревья о чем-то шептались в темноте, да речка плескала прозрачной водой, освещенной лишь далёкими звёздами, да светлячками. Ребята проснулись с первыми несмелыми лучиками солнца, подсветившими белесые клочья тумана, парившего над водой. Заспанные искатели приключений гуськом потянулись к речке, чтобы умыться и стряхнуть с себя сонную негу.
-Миа, как ты? С нами пойдешь или останешься в лагере? - Арий уже сидел у воды, опустив в нее голые ступни. - Вообще, очень странно. Вы заметили? Ни одной птицы не слышно, как будто здесь их вообще нет.
-Я тебе ещё вчера вечером говорил, что не увидел никакого зверья. Теперь уже будем разбираться в процессе.
-Не знаю, как на счёт птиц и зверья, это вам виднее. - Пропела Миа. Она выспалась, настроение у нее было отличным. - Я, пожалуй, останусь. Не хочу носиться с вами по лесу, отдохну на свежем воздухе.
Миа присела на корточки у кромки воды. В следующую секунду раздался грохот выстрела, и девушка упала в воду. Вокруг головы вода окрасилась красным, кровь смешивалась с рыжими прядями волос и утекала с речной водой, босые ступни разрыли песок берега, девушка выглядела поломанной куклой, брошенной хозяйкой в лужу. Все произошло очень быстро, хватило нескольких секунд, но в глазах студентов все происходило как в замедленной съемке - вот звук выстрела затихает, вот Миа медленно падает головой в воду, поднимая фонтан брызг, вот она затихает с кровавым нимбом над головой.
-Какого...
-Бежим!
Ребята рванули к лесу, грохот второго выстрела настиг их уже за первыми деревьями. Димитрий упал, с развороченной ногой. Анна развернулась и побежала обратно, к нему, но не успела, Арий перехватил ее за руку:
-С ума сошла? Ты ему ничем не поможешь, а тащить его на себе через лес мы не сможем, нас догонят! Беги!
Ещё один выстрел пробил небольшое деревце рядом с Анной, щепки и кора прыснули в разные стороны, больно оцарапав девушке лицо. Анна и Арий рванули в лес.
Анна остановилась только когда выстрелы окончательно затихли в дали, а воздуха не хватало на столько, что перед глазами стали плясать разноцветные точки, грудная клетка взрывалась болью при каждом вдохе. Она все никак не могла отдышаться и вспомнить, в какой момент и где они с Арием разбежались в разные стороны. Кажется, Анна единственная, от кого не отвернулась удача в это злополучное утро, она остановилась как раз возле ключика, толчками выкидывающего воду из-под камня и уходящего куда-то в корни деревьев. Анна глотнула ледяной, сводящей зубы воды и села на землю, прислонившись спиной к камню. Девушка все ещё пыталась отдышаться, то и дело оглядываясь в поисках погони, но в лесу было тихо. Она подняла голову к небу, но увидела лишь жалкие клочки голубизны, виднеющиеся сквозь далёкую зелень древесных крон, она почувствовала себя зверем, загнанным в клетку. Надо было как-то выбираться, но ни еды, ни оружия у нее не было, все осталось в лагере. Убегая от неизвестных преследователей, она почти не петляла, так что путь назад найти было довольно просто, а при паре падений на поворотах, она так измазалась в земле, траве и перегное, что теперь была почти не видна на фоне леса. Когда она все-таки вернулась к лагерю, уже перевалило за полдень, на небе по-прежнему не было ни единого облачка, а из лагеря доносились голоса, смех и запах жареного мяса. Миа все так же лежала на берегу, чуть поодаль, за палатками, спиной к спине сидели связанные Арий и Димитрий. Нога Димитрия выглядела хуже некуда: кость была перебита, ее осколки торчали из раны, кожа висела вокруг лоскутами, в ране чернела земля и все, что ещё туда попало при падении, под глазом у парня синел фингал, губы были разбиты, нос явно сломан. Но Арию досталось больше, его голова свесилась на грудь, руки потихоньку стали принимать землистый оттенок, его живот был вспорот, огромная дыра, из которой розовыми змеями вывалились кишки, на губах пузырилась кровь при каждом вдохе и выдохе. Нечеловеческими усилиями Анне удалось сдержать крик.