Разъярённая пятнистая кошка выскочила наружу и проскакала несколько метров по стоянке. Увидев мужчин, она зарычала и зашипела, прыгнув к ним ближе. Все вскочили. Девушки кинулись к лошадям, пытаясь их оседлать. Но кони были неоседланные, к тому же полудикие и ещё не объезженные. Они заметались, поднимая тонны песка и грозя затоптать погонщиков и пленниц.
Ядвига, поняв, что план побега провалился, вскочила на вороную лошадь второго караванщика и понеслась по их следам обратно по пустыне.
- А вот это становится забавным, – сказал Адиль и громко свистнул.
Его конь резко остановился и встал на дыбы. Все ахнули. Но Ядвига удержалась в седле. Девушки выдохнули. Чёртова скотина повернула к хозяину.
Саид сдёрнул строптивую девчонку с седла, и уже занёс над нею хлыст, но в этот момент раздался кошачий вой. Самка гепарда, о которой все позабыли, подкралась теперь прямо к ним. Саид отскочил, Адиль запрыгнул в седло, девушки и погонщики разбежались. Кошка снова взвыла, и конь поднял на дыбы хозяина. Снова все задержали дыхание. Адиль выровнял лошадь и отскакал на ней в сторону. На пыльной, вытоптанной лошадьми поляне, остались только дикая кошка и юная девушка. Полтора десятка пар глаз устремили на них свои взоры.
Ядвига вздохнула.
Ничего не вышло. Сейчас и её и несчастную тварь могут просто пристрелить, чтоб другим неповадно было.
Она снова вздохнула и шагнула к кошке.
- Прости, подруга! Не повезло, – сказала она, берясь за ошейник.
Гепард попытался огрызнуться. Ядвига щёлкнула зверя по ушам.
Все с замиранием сердца смотрели, как она тащит упирающуюся и огрызающуюся животину к клетке, загоняет её внутрь и запирает. Только, когда скрипучий засов был задвинут на ржавой клетке, все вздохнули. Погонщики кинулись сгонять в круг женщин и лошадей. Один из них подошёл к Ядвиге и занёс над нею хлыст. Она пригнулась и дёрнула тонкую чёрную свистящую полоску на себя. Погонщик упал лицом в песок под хохот остальных.
Саид передёрнул затвор автомата.
- Оставь, брат. Не надо! – остановил его руку Адиль.
- Оставь, брат. Ты знаешь наши правила. Лучше убить в наказание одну здесь, на побережье, пока они ещё почти ничего не стоят, чем потом терпеть убытки на континенте из-за их строптивости. Отойди.
- Нет, брат. Оставь её. И потом, кошка снова может сбежать. И кто её тебе приведёт?
Саид остановился, задумался и крикнул что-то своим людям. Они загнали девушек под навес, а лошадей собрали в небольшой огороженный загон.
- Ты прав, брат, – повернулся он к Адилю, - не каждый день встретишь женщину, которая удержалась бы на твоём проклятом Магрибе и таскала за шкирку диких гепардов. А не возьмёшь ли ты её в жёны? – вкрадчиво предложил Саид.
Адиль рассмеялся. Саид снова передёрнул затвор автомата. Ядвига, всё ещё стоявшая в центре лагеря, прикрыла глаза. Девушки сжали руки у своих лиц.
Адиль встал перед братом.
- Ты знаешь моё отношение к браку, Саид. Просто оставь девчонку в покое.
- Женись или отойди. Я никому не позволю устраивать бедлам в моём караване, – отрезал Саид, – а то ты тоже хорош, хочешь остаться чистеньким, выпав из борьбы за семейный капитал. Нет уж, брат, пришла пора и тебе включаться в эту грязную игру. Ты уже достаточно взрослый для этого семейного вида спорта – попробовать зачать сына. И она тебе для этих целей в самый раз.
- Если даже я когда-нибудь женюсь, то по всем чёртовым правилам, а не стану брать жену, которую другие почти лишили жизни!
- Хочешь по правилам? Отлично!
Саид развернулся к своим людям и что-то проорал им во всю мощь. На секунду повисла тишина, потом все просто попадали на землю, корчась от хохота.
- Итак, брат, мы возвращаемся в деревню. Там вас поженят по всем нашим правилам.
- Брак должен быть добровольным с двух сторон! – сжав зубы, сказал Адиль.
Саид исподлобья глянул на него, потом подошёл к Ядвиге, взял её за руку и притащил к брату.