Вы только представьте себе, что лев с зажатыми в лапе десятью центами стучит в вашу дверь и спрашивает: «Можно купить кусочек мыла?» – что, продадите вы ему?
Теперь вы сами понимаете, почему эти львы слышали неважнецки. Зато они сразу увидели смешного толстяка. Должен вам сказать, львы всё отлично видят, даже когда дремлют, – потому что они всегда дремлют вполглаза. И скажите мне честно, вы когда-нибудь встречали хоть одного льва в очках?
Итак, когда львы увидели маленького человечка, они не бросились наутек – нет, они просто толкнули львенка в бок:
– Обед пришел!
И перевернулись досыпать на другой бок.
Юный, но уже не такой неопытный лев зевнул и поднял свое ружье.
– Думаю, я пристрелю его, стоя на голове, одной левой лапой, завязав остальные узлом за спиной, – прикинул он и начал целиться.
– Стой, погоди, не стреляй! – крикнул ему человечек.
– Почему это? – удивился лев.
– Потому что я не охотник, – ответил человечек. – Я владелец цирка, и я хочу, чтобы ты пошел со мной и работал у меня.
– Цирк, фырк! – буркнул лев. – Неохота мне сидеть в клетке в каком-то паршивом цирке.
– Да не будешь ты сидеть ни в какой клетке! – воскликнул хозяин цирка. – Ты будешь выступать на арене, ты будешь моим Великим Суперстрелком.
– Супер, пупер, – проворчал лев. – Я и так великий стрелок. Самый великий стрелок в джунглях! – и снова прицелился.
– Но ты станешь самым великим стрелком во всем мире! Ты заработаешь кучу денег, прославишься, будешь есть самую вкусную вкуснятину, будешь носить шелковые рубашки и желтые башмаки, курить пятидолларовые сигары, ходить на вечеринки, и все будут гладить тебя по спинке и чесать за ушками, и все такое прочее, уж и не знаю что.
– Ушки, плюшки, – протянул лев. – Скучно! Ничего я этого не хочу.
– Все этого хотят! – возразил директор. – Идем со мной, у тебя будет все, что ты только пожелаешь!
– Интересно, – спросил лев. – А если я пойду, у меня будут мур-рмеладки?
– Мур-рмеладки? – спросил человечек, помахивая тросточкой и крутя цепочку от часов. – Мур-рмеладки? Ну конечно, мой друг, у тебя будут тысячи мур-рмеладок. Ты будешь получать мур-рмеладки на завтрак, на обед и на ужин! …А знаешь, что будет на полдник?
– Мур-рмеладки? – догадался лев.
– Вот именно! – воскликнул директор цирка. – Я куплю тебе мармеладный дом, с мармеладными шкафчиками и мармеладным ковриком, сошью тебе мармеладный костюм с мармеладной шляпой, а когда ты будешь принимать душик, он будет из самого нежного топленого мармелада. Ах, какая у тебя будет счастливая мармеладная жизнь! Хочешь, я спою тебе Мармеладную Песнь?
– Слыхал я песни и получше, – заметил лев.
– Вообще-то, это совсем не плохая песня, – вздохнул директор цирка. – Учти, я ее только что придумал, ради тебя. Ладно, бери ружье, собирай чемодан, и пошли в большой город.
– У меня нет чемодана, – признался лев.
– Жаль, что ты не кенгуру. Положил бы все свои вещи в сумку – и айда! – заколыхался от смеха толстячок.
– Глупая шутка, – зевнул лев, обнажив клыки во всей их красе.
– Ого-го! – смутился человечек. – Ну да ладно, бери зубную щетку, и потопали отсюда.
– Нет у меня зубной щетки.
– Нет зубной щетки? А как же ты чистишь зубы?
– А я их не чищу.
– Не чистишь зубы? А что говорит на это твой зубной доктор?
– А нет у меня никакого зубного доктора.
– Нет зубного доктора? А кто же тогда…
– Довольно! – возмутился лев. – Хочешь, чтобы я пошел с тобой – я пойду. Только чтобы прекратить эту дурацкую болтовню.
Директор цирка взобрался на спину льва, и они замаршировали прочь из джунглей.
– Так я могу быть уверен насчет мур-рмеладок? – только спросил лев напоследок.
– Абсолютно, – ответил директор цирка.
И они ушли.