Предоставленные в наше распоряжение до начала торгов два дня мы провели оченно даже недурственно. Айран показала мне парочку музеев. Выставленные там чудеса и диковины, привезенные со всех концов бескрайней Ойкумены, удивляли, вызывали восторг и благоговение, а зачастую попросту шокировали.
Вечерами мы обычно заваливали в какой-нибудь приличный кабачок, ели, пили, танцевали до упаду. А потом, сами понимаете... Впрочем, об этом не стану распространяться, чтобы народ не очень уж завидовал.
По ходу дела я ввел подругу в курс задания, возложенного Хоросом на наши с ней плечи. Айран восприняла возможность поучаствовать в торгах с завидным энтузиазмом. Что касается пресловутой "Книги Атлантов", о таковой она никогда раньше не слыхивала и также как и я не могла понять столь откровенного интереса к ней со стороны Верховного Хранителя Земли.
- Вполне вероятно, - предположила Айран, - там содержится нечто важное для Хороса, а может быть, и для твоего мира в целом.
Я был полностью согласен с любимой, но также допускал возможность, что в означенной книге ничего путного нет, и Хоросу она потребна как реликвия или символ давно минувшей эпохи. А может быть, Экселенце и сам потомок загадочных атлантов? Ладно, не стану гадать, когда-нибудь Великий Хранитель снизойдет и сам все расскажет, а не расскажет, так от любопытства еще никто не умирал.
В означенный срок мы прибыли в здание городской Торговой Палаты, где, собственно, и должен был состояться аукцион. После того как я предъявил приобретенные заранее билеты, дотошный администратор, молодой симпатичный лагориец, внес наши имена в список участников. Затем, вручив мне и Айран по солидному бумажному конверту, кратко проинструктировал:
- Ваши номера "21" и "22". Усаживаетесь только на соответствующие места. В конвертах перечень лотов, идентификационные жетоны и карточки для голосования. Ношение жетонов обязательно, иначе аукционист попросту вас проигнорирует. - В завершение он указал рукой на одну из дверей и с дежурной улыбкой на лице сухо сказал: - Желаю удачных торгов, господа. Вам в Главный аукционный зал.
"Странный тип, - подумал я. - Обычно присутствие Айран настраивает мужчин на игривый лад. А этот хмырь даже бровью не повел. Педик, наверное, или еще какой извращенец".
Подивившись собственным мыслям, усмехнулся в душе. Обычно подобные знаки внимания со стороны всяких там озабоченных самцов я воспринимаю, мягко говоря, болезненно, хоть стараюсь не подавать виду. От чего это вдруг равнодушие какого-то сопливого юнца к моей Айран так болезненно меня зацепило?
Главный аукционный зал оказался относительно небольшим помещением примерно на полсотни посадочных мест. На мой неискушенный взгляд здесь было все как в земных заведениях подобного рода: ряды пронумерованных кресел, помост с трибуной и ярко освещенная тумба-постамент, чтобы уважаемая публика имела возможность хорошенько рассмотреть выставленный на торги предмет.
До начала аукциона оставалось примерно четверть часа. Этого времени было вполне достаточно для того, чтобы ознакомиться с программой.
Народу в зале было не очень много. В основном иномиряне самой разнообразной наружности. Те, кто из-за специфики строения своих тел не имели возможности сидеть в обычных креслах, носили нанооболочки, которые не только придавали своему хозяину внешнее сходство с гуманоидным существом, но практически подгоняли его под необходимые стандарты и габариты. Поначалу меня весьма шокировало, как это с помощью псевдоплоти гигантский ящер из мира Вайрон превращается в какого-нибудь тщедушного очкастого задохлика, а десятисантиметровый микроцефал из мира Дайри в мускулистого двухметрового гиганта, и при этом никакого дискомфорта они не ощущают. Но Хорос мне объяснил, хоть и туманно, что всякая личина внутри имеет сложную пространственную метрику, позволяющую маскировать избыток плоти - как он выразился: "перекачивая в четвертое измерение" - или компенсировать ее недостаток. Вообще-то я до мозга и костей гуманитарий, поэтому все эти пространственные чудеса для меня то же самое, что детальное устройство компьютера - пользоваться умею, но из чего оно слеплено и какие внутренние взаимодействия проистекают в процессе его работы, уразуметь не в состоянии. Да и надо ли? Как там у поэта: "пусть пироги печет пирожник..."
Заняв свои места, мы с Айран извлекли из пакетов металлические жетоны с номерами и зафиксировали их на груди с помощью специальных заколок. Затем на свет появились карточки участников. Вообще-то участие Айран в торгах вовсе не предполагалось, но поскольку праздношатающиеся зеваки по правилам проведения аукциона в зал не допускаются, пришлось оплатить лишнее место участника. Вообще-то все расходы подобного рода компенсировались Конторой, а по поводу неоправданного перерасхода казенных средств я ничуть не расстраивался.
Наскоро перелистал программу аукциона. Лот под названием: "Великая Книга Атлантов" шел под четвертым номером. Тут же была приведена краткая справка о том, кто такие атланты и откуда вообще появился данный раритет.
К своему великому удивлению я прочитал, что атланты некогда были великой расой полубогов, населявших некий Затерянный мир, который якобы до сих пор усердно ищут, но не могут отыскать. Эти существа могла лишь единым взглядом гасить звезды, щелчком пальцев изменять орбиты планет, а также многое и многое другое. А сама книга - суть неразгаданная квинтэссенция тайных знаний загадочного народа.
Богатая, все-таки, фантазия у здешних устроителей аукционов. Впрочем, все в духе расхожей в моем родном мире пословицы: "Не соврешь - не проживешь", в данном случае, не сбагришь товар с максимальной выгодой.
На приведенной в брошюре фотографии "Книга Атлантов" ничем не отличалась от какой-нибудь земной инкунабулы, изготовленной европейскими первопечатниками посредством наборных печатных форм.
Далее сообщалось, что она была обнаружена экспедицией клана Черных Копателей в "Диких Землях" среди руин одного из заброшенных городов. Тут, конечно, возразить нечего. Коль утверждают, что среди руин нашли, пусть будет среди руин, хотя, по моему глубокому убеждению, такие вещи должны храниться в специально оборудованных помещениях при строго контролируемых условиях, иначе чернила выцветут или ее запросто схарчат вместе с переплетом вездесущие микроорганизмы и твари покрупнее. Впрочем, книга могла быть защищена магией и, благодаря данному обстоятельству, сохраниться в первозданном виде, даже пролежав долгие тысячелетия на открытом воздухе.
Точно в назначенное время на трибуну взошел аукционист - облаченный во все черное пожилой лагориец с длинными вислыми усами как у запорожского казака. При его появлении разговоры в зале стихли.
- Итак, дорогие дамы и уважаемые господа, - громким хорошо поставленным голосом провозгласил ведущий, - предлагаю вашему вниманию первый лот наших сегодняшних торгов - живое яйцо дракона...
Далее он живописал, с какими великими трудами и риском для жизни группе охотников удалось добыть данный предмет в одном мало кому известном мирке.
Вообще-то утилитарная ценность яйцеобразного предмета полуметрового диаметра, с трудом водруженного на тумбу двумя крепкими ассистентами, для меня так и осталась тайной за семью печатями. Из него вполне можно было бы приготовить яичницу для какой-нибудь большой и дружной компании. Я, конечно, могу и ошибаться, и яйцо поместят в инкубатор, чтобы из него вылупился маленький дракончик. Но, насколько мне известно, маленькие дракончики имеют свойство очень быстро вырастать в огромных своенравных и практически неуправляемых зверюг. Так или иначе, лот под номером один очень скоро ушел с молотка за полсотни лагорийских империалов. Расплатившись за покупку, счастливый обладатель драконьего яйца поспешил удалиться, вместе со своим приобретением.