Что уж думала там себе тетя, неизвестно, может, и присматривала чего на будущее... я не интересовалась. Молча гуляла, тихо радуясь про себя, что парень не достает разговорами и не строит глазки, как другие фермерские мальчишки. Ну, то есть мне они никаких глазок не строили, но со стороны-то видно. И девчонок, с покровительственным видом присматривающихся к потенциальным мужьям, и мальчишек, что старательно опускали глазки и расправляли плечи.
Зато Чейре научил меня плавать! Полюбила я это занятие просто до умопомрачения. Вытащить меня из воды можно было только силой, а поскольку Чей на такие смелые эксперименты способен не был, сидела я в озере, в буквальном смысле, до посинения. И, вот чудеса, так ни разу и не простудилась. Наоборот, вообще перестала болеть.
И там же, на берегу, Чейре начал учить меня танцевать. Он как раз приехал на каникулы, повзрослевший, окрепший. Девочки словно впервые заметили его, взгляды стали заинтересованными. А Чей почему-то ужасно стеснялся и предпочитал таскаться со мной по лесу. Ну и к озеру.
Танцевать мне понравилось почти так же, как плавать.
Привычка все замечать и анализировать не оставила меня с возрастом. Я заметила, что Чей больше не таращится вслед Ройре, когда думает, что никто не видит. Он вообще перестал поглядывать на девчонок. Смотрел только на меня.
До поры до времени меня это никак не волновало. Я все увидела, обдумала и решила, что так даже лучше. Чей умеет быть незаметным и не мешает мне думать, а еще с ним удобно. Комфортно и даже иногда весело. Он интересно и умно рассказывает о лагере для мальчишек и о том, чему их там учат. Если спросить. А если не спрашивать - молча держится поблизости, всегда готовый помочь. Отличный парень!
А потом умерла тетя Вий. Единственного близкого человека не стало так неожиданно и быстро, что я не сразу осознала потерю. У тетушки никогда не было проблем с сердцем, и вдруг инфаркт. Пока до нашего глухого угла долетела аэрошка с врачами, все уже закончилось.
Пару дней я провела в каком-то странном состоянии заторможенности. Слез не было. Ходила как сомнамбула. Что-то делала, отвечала на вопросы. И выключалась, как киборг, как только меня оставляли в покое.
Потом меня отпустило. Шок прошел, и я нарыдалась до икоты второй раз в жизни. Без свидетелей, в самом дальнем углу, какой нашла. Я не хотела никому показывать своих чувств. Хотя и не смогла бы внятно объяснить, с какой стати такая секретность. Не хотела и все.
Моя жизнь изменилась. Жить отдельно в нашем маленьком домике мне не позволили. Пришлось переезжать в большой дом, в комнату к младшим сестрам Рой. Конечно, я была не в восторге, тем более меня никто не ждал с распростертыми объятьями. Но умение быть незаметной выручило меня и здесь. В какой-то степени наблюдать за живущими в доме стало даже удобнее. Меня быстро перестали стесняться, уяснив степень моей молчаливости.
В моем присутствии девчонки обсуждали все свои секреты, хихикали, делились впечатлениями о мальчишках. Я слушала очень внимательно. Это было, пожалуй, даже интереснее книг.
В доме я по-прежнему считалась тихой, примерной, болезненной и очень доброй девочкой. Я не спешила никого разубеждать. Хотя тот, кто принимал мое нежелание идти на открытый конфликт за доброту... ну, вольному воля. Не обязательно скандалить и размахивать руками, чтобы добиться своего. Я училась этому очень старательно. В пользу моей "доброты" шло еще и то, что я с самого детства отлично ладила с животными. Со всеми. И подумывала о профессии ветеринара.
Чейре закончил обучение и вернулся на ферму. И снова стал ходить за мной хвостиком. Пожалуй, я по нему даже скучала. Так что была довольна его возвращением. Опять возобновились долгие прогулки, уединенные купания и танцы.
Все шло хорошо, пока...
Матримониальные планы окружающих волновали меня постольку-поскольку. Мальчишки казались мне слишком... ну, не знаю, просто они были неинтересными. Если каждая, даже самая мелкая девчонка на ферме была в определенном смысле той еще стервозинкой с собственными выкрутасами, то парни, в основном, были просты, как... как... слишком легко было просчитать их действия.
За исключением Чейре. Он был привычным, умным, и он был МОИМ. Мне почему-то казалось, что так будет всегда, без особенных усилий с моей стороны.
В тот вечер он опоздал, и я уже почти отправилась на прогулку одна. Чей догнал меня у ограды поместья, запыхавшийся, всклокоченный и какой-то потерянный. Такой, что я даже решила уточнить:
- У тебя что, болит что-то? Ты чего такой... как из-под кнута выскочил?
Чей вдруг покраснел и бросил на меня непонятный взгляд искоса.