А как весело журчал ручей! Он прыгал и скакал по камням, точно бешеный, громко журчал, брызгался, крутил и трепал попавшие в него прутья и соломинки.
Лалли было так хорошо, что она не ушла бы отсюда! А между тем медлить было некогда: бабушка Стина не любила дожидаться. Лалли нагнулась к ручью, чтобы зачерпнуть воды, и вдруг услышала чей-то писк. Лалли подняла голову и прислушалась. Где-то кто-то тихо пищал, да так жалобно!
Лалли оглядывалась во все стороны, прислушивалась и вдруг вскрикнула, выпустила из рук кувшин и стрелой бросилась вперед: в воде между камнями темнелось и барахталось что-то темное, маленькое…
В одну секунду Лалли была уже там. Это был маленький щеночек, мокрый, жалкий, на шее его был привязан мешок с камнем, и мохнатенькая головка с белым пятном на лбу едва держалась над водой.
Лалли вытащила щенка из воды, отвязала мешок, села на берегу, положила щенка себе на колени и стала обтирать его своей юбкой, старалась согреть его. Щенок пригрелся и заснул у нее на коленях, а Лалли, боясь пошевелиться, сидела на траве, тихонько поглаживала его и ждала когда он проснется.
Сначала Лалли забыла и думать о кувшине и о бабушке Стине, но когда щенок крепко заснул у нее на коленях, Лалли вдруг вспомнила, что ей сильно достанется. Но что же делать со щенком, куда бедняжку девать и как же разбудить, когда он так измучился и теперь так сладко спит? И Лалли все держала его, гладила и согревала.
Долго в этот день пришлось дожидаться воды бабушке Стине и, когда, наконец, Лалли принесла ее, ее левая щечка сильно покраснела от тяжелой руки бабушки Стины.
Но сегодня даже это не опечалило девочки: она была так счастлива, что слезы только на минуту выступили на ее глазах. Да и когда же было плакать? Надо было скорее кончать работу: ведь там, под старой елью, ждал ее голодный щенок! Улучив свободную минутку, Лалли побежала опять в лес.
Щенок был на том же самом месте, где она его оставила. Он спал на мягком мху под елью. Услышав шаги, он залаял, выскочил из-под ели, бросился к Лалли и перевернулся перед ней на спину, радостно визжа и виляя хвостом. Лалли ласкала щенка, кормила его припрятанным от своего обеда кусочком хлеба.
Так у Лалли завелась своя собака.
Лалли назвала щенка Звездочкой, потому что на лбу у него была точно белая звездочка. Теперь у Лалли было кого любить и о ком заботиться.
Когда собака поела, Лалли схватила Звездочку за передние лапки и стала кружиться с нею. Потом она опустилась на траву и принялась устраивать под ветвями старой ели домик для Звездочки. Надо было устроить щенка так, чтобы никто не мог найти его и бросить опять в ручей.
Лалли с большим трудом притащила из дома старый деревянный ящик и опрокинула его над щенком. Когда у нее не будет времени сидеть с ним, он должен будет лежать под ящиком, а чтобы ему не было там темно и душно и чтобы он мог выглядывать на свет, Лалли проделала в одной стенке ящика два маленьких окошечка.
Теперь у Звездочки был дом; мох и трава были ее постелью, а старый платок Лалли, ее единственный платок, в который она завертывалась, когда зябла, был для собаки одеялом; в углу стояла старая жестянка с жидким, синим молоком; это была половина обеда Лалли.
Если бы бабушка Стина спала не так крепко в эту ночь, она заметила бы, что Лалли не спит и все время вертится на своем сеннике; Лалли все думала о Звездочке. Только под утро, когда стало светать, Лалли заснула, и во сне ей мерещилась милая Звездочка.
С тех пор, как Лалли нашла Звездочку, она стала совсем другой. Теперь она всегда была весела, быстро справлялась со всякой работой и даже начала поправляться, — щечки ее порозовели.
Теперь бабушке Стине уже не приходилось сердиться на то, что Лалли долго ходит, когда она посылает ее за чем-нибудь: девочка летела со всех ног и возвращалась очень скоро. Но зато, как только у нее была свободная минутка, Лалли убегала в лес и не возвращалась до тех пор, пока до нее не долетал зов бабушки Стины.
Раз как-то бабушке Стине пришлось проходить по лесу неподалеку от ели, где любила сидеть Лалли. Вдруг она услыхала веселый разговор и смех. Это смеялась Лалли.
«С кем это она разговаривает? — подумала бабушка Стина. — И что за глупая выдумка прятаться в лесу под деревьями!»
Бабушка Стина подошла поближе, осторожно раздвинула ветки и заглянула под ель.
Под широкими ветвями ели, на траве сидела Лалли; ее глаза смеялись, щеки горели, волосы растрепались… на голове у нее был надет венок из колокольчиков: прямо перед ней сидел на задних лапках прехорошенький коричневый щенок с белой звездочкой на лбу и, казалось, внимательно слушал то, что говорила ему Лалли. На ушах у него тоже был надет венок из колокольчиков.