В деревню приехали уже из города какие-то люди; на другой день они должны были обойти все дома в деревне и всюду, где были собаки, получить налог, а у того, кто откажется платить налог, отобрать собаку и убить ее.
Сердечко Лалли сжалось, когда она узнала эту новость. Бабушке Стине собачка, правда, нравилась, и она позволяла держать ее в доме и кормить объедками со стола, но платить за нее ей было трудно, и она не хотела.
Лалли придумать не могла, что ей делать, и сидела за столом, опустивши головку, и даже есть ничего не могла.
— А жаль собачонку, — сказала бабушка Стина, — очень жаль, но делать нечего, надо как-нибудь от нее отделаться.
Она вздохнула и дала Звездочке подлизать остатки молочной каши со своей тарелки.
Только Звездочка не знала и не понимала ничего; онабыла весела и спокойна, и, как ни в чем не бывало, подбирала с тарелки кашу розовым язычком.
Лалли долго сидела молча, не притрогиваясь к еде. Только когда бабушка Стина встала из-за стола и велела Лалли убирать посуду, девочка очнулась. Перемывая тарелки, она несколько раз останавливалась и поглядывала на бабушку Стину. Ей хотелось заговорить с ней, расспросить ее об этой ужасной новости, но она не решалась. Наконец, собравшись с духом, Лалли сказала:
— Бабушка Стина, так это правда?
— Что правда, Лалли?
— Да что придут люди и возьмут Звездочку?
— Конечно, правда! Откуда же я возьму денег, чтобы платить за нее?
— Бабушка, а кто велел платить за Звездочку?
— Конечно, король велел, — отвечала бабушка Стина.
— А зачем королю наши деньги! Ведь у него, верно, сколько их!
— Ну уж, так, верно, надо. Да что, право, ты все болтаешь! Смотри, сколько времени стоишь с тарелкой в руках. Она уже и высохнуть успела, — сказала бабушка Стина. Ей самой было жаль Звездочку, и потому разговоры Лалли сердили ее.
Лалли принялась мыть и вытирать тарелки, но не замолчала.
— А где король живет, бабушка Стина? — спросила она.
— Далеко, в городе, не в нашем, куда на базар наши, ездят, а еще дальше, в большом городе.
— А как вы думаете, бабушка Стина, если хорошенько попросить короля, может-быть, он и согласится не брать за Звездочку? Может-быть, если показать ему ее, он увидит, какая она славная, и не велит ее убивать.
— Какая ты глупая, Лалли! Да кто же будет просить короля и кого же пустят к нему! Вот выдумала-то!
Лалли замолкла, но опять не надолго.
— А в какую сторону итти надо, бабушка? За мельницу, мимо нашего леса, мимо города?
— Да, за наш лес, все прямо, прямо по большой дороге. Это очень далеко…
Лалли больше не расспрашивала. Прибрав посуду, она села в угол на свой сенник и так задумалась, что даже не слыхала, как бабушка Стина встала и вышла в другую комнату. Звездочка, кончив есть, подбежала к Лалли, взобралась к ней на колени и стала лизать ей руки. Лалли и тут не двинулась с места. Она все думала о том, что хотят взять от нее милую Звездочку. Никогда уже не будет Лалли гладить ее маленькую шелковистую головку! Никогда Звездочка не будет больше ласкаться к ней и смотреть на нее своими умными глазами! Неужели же нельзя спасти ее?
Лалли упала на подушку, закрыла лицо руками, и слезы тихо покатились сквозь ее пальцы. Звездочка лизала ей руки, тыкала ее своей мордочкой, скребла лапками… Лалли плакала, не поднимая головы. Она только обхватила собачонку рукой и прижалась к ней.
Вдруг Лалли вздрогнула, подняла голову и стала прислушиваться… она услыхала за дверями голос бабушки Стины и потом другой голос — их соседа. Лалли слышала, о чем они говорили, и сердце в ней похолодело…
Бабушка Стина просила соседа притти завтра пораньше утром, чтобы взять Звездочку и убить ее. Сама бабушка Стина не могла этого делать, — она слишком привязалась к собачке.
— Так завтра утром я приду к вам за собакой, тетушка Стина, — отвечал ей сосед и ушел, хлопнув дверью.
Когда бабушка Стина вошла в комнату, Лалли лежала лицом вниз на сеннике, крепко обняв Звездочку; ее распущенные волосы закрывали ей лицо, и бабушка Стина подумала, что друзья спят спокойным сном, потушила свечку и, кряхтя, улеглась сама.
Бабушка Стина крепко спала. В комнате было очень тихо; только где-то за печкой стрекотал сверчок. На дворе светила луна; звезды ярко горели на небе, и широкая полоса света падала в хижину сквозь тусклое оконце.
Лалли осторожно поднялась с сенника, закуталась в старый платок, кликнула шопотом Звездочку и подошла к двери.