— Formidable ! clame-t-il. De toute beauté ! Ah ! compliment, mon sir, c'est pas de l'imitation. Des joyaux de cette flotte-là, y'en a pas lerche rue de la Paix !
— Ravi que ça vous plaise, murmure le flegmatique Dezange. Vous comptez acheter tout le lot ?
— Un peu, mon neveu ! répond l'excellente Excellence.
— Nous pourrions en ce cas parler des… heu… modalités ?
— Voyez ces questions avec mon secrétaire aux affaires étranges, rétorque le Gros, très gentleman.
Je me rabats au salon où Harry Dezange ne tarde pas à me rejoindre.
— Son Excellence est satisfaite ? m'inquiété-je.
— On le dirait, répond le vieux steak. Elle me dit que c'est avec vous que je dois débattre les conditions ?
— Toujours ! confirmé-je en me demandant de plus en plus désespérément de quoi il retourne.
— En ce cas, j'irai droit au but, je ne peux pas céder le lot au-dessous de quatre cent mille dollars.
— C'est cher, affirmé-je en ponctuant d'une moue.
— La qualité se paie, mon ami ! Je peux vous certifier que votre souveraine sera la femme la plus enviée du Pacifique.
Mais de quoi s'agit-il, mille pipes en terre, nille pies-panthères, mille pipantes aires ! De quoi ?
Je me risque :
— Il y en a combien ? je demande.
— Huit ! rétorque l'Anglais.
Me v'là bien avancé, mes poulettes ! Beau dialogue, hein ?
— Quatre cent mille dollars les huit ! m'égosillé-je d'un ton courroucé, sans savoir s'il s'agit de diamants ou de pots de moutarde. Vous vous rendez compte, sir ?
— Parfaitement !
— Mais quatre cent mille dollars, cela représente…
— Deux milliards de baloches en monnaie malotrusienne, convient et me renseigne Dezange. Vous pensez régler de quelle façon ?
— Excusez-moi, sir, mais il m'est impossible d'accepter votre prix sans avoir vu la marchandise.
— Elle a été réceptionnée par Son Excellence, objecte le vieil homme.
— Il n'empêche que c'est moi qui traite, sir.
Je connais la nature enthousiaste de Son Excellence et mon rôle consiste précisément à la tempérer.
Loin de séduire le British, mes paroles paraissent l'agacer prodigieusement.
— Ecoutez, mon garçon, fait-il d'une voix aussi unie que le royaume dont il est le sujet (à caution), j'ai déjà eu l'occasion de traiter avec des messagers de la reine Kelhobaba, et jamais mon prix ne fut discuté. Vous savez combien est particulière la… marchandise en question.
— Certes, me permets-je.
— Alors, je n'ergoterai pas. Quatre cent mille dollars ; à prendre ou à laisser !
Il éteint son nouveau cigare, an tiers consumé, et s'en octroie un nouveau qu'il pétrit lentement tout en se le passant et repassant sous le tarin.
— En ce cas, cédé-je, va pour quatre cent mille !
Qu'est-ce que je risque, hein ? Puisque tout ça c'est du bidon !
— Vous réglerez de quelle manière ? reprend cet être cupide.
— Les fonds vous seront virés dans la banque de votre choix, et au numéro de compte que vous indiquerez.
— Quand ça ?
— Dès demain !
Parfait !
That's all ! Je viens de chiquer les gros businessmen « pour de rire », comme lorsque j'étais mouflet et que je vendais la Tour Eiffel, la gare de Lyon et le tombeau de Napoléon à mon cousin Jeannot à un prix défiant toute concurrence.
— Que fait Son Excellence ? m'inquiété-je brusquement.
— Vous vous en doutez ? répond l'autre.
Je sauve la situation d'un hochement de tête blasée.
— Et ça risque de durer ! déclare sir Dezange.
— En effet, ajouté-je, si vous n'y voyez pas d'inconvénient, j'aimerais rentrer à l'hôtel.
— Facile, William va vous reconduire.
Il me congédie d'un geste en éclarant :
— Vous aurez demain matin toutes mes coordonnées en ce qui concerne la petite transaction bancaire.
— Parfait.
Il s'abstient de me shakhander et je sors avec un maximum de désinvolture.
Que fait Béru ? Mystère…
Chose curieuse, je ne suis pas inquiet pour lui. Nos gens ne sont sûrement pas des sanguinaires. Mais par les cornes de tous les cocus de France (cinquante millions au dernier recensement) quelle foutue denrée Harry Dezange fournit-il donc à la reine des îles Malotrus ?
FIFTH CHAPITRE
Chassez la conscience professionnelle d'un zig comme moi et elle radine au triple galop, mes amis. Lorsqu'un bon chien de chasse est chargé de dépister un lièvre, s'il rencontre un perdreau sur sa route, il le lèvera parce que c'est plus fort que lui.
San-A., il lui advient un truc gonflant : on lui ordonne de s'assurer seulement de la nationalité du type que devait rencontrer le ministre des Affaires étrangères malotrusien : et il tombe sur un gus pas ordinaire, qui roule Bentley et dont les potes possèdent un yacht sur le Léman. Le bonhomme en question fournit je ne sais quoi de rarissime (donc de coûteux) à la reine Kelbobaba. La camelote en question ne doit pas être très catholique puisque le ministre de la souveraine s'affublait d'un pseudonyme pour entreprendre ce voyage. Alors comment réagit-il, San-A ? Comme un épagneul, mes frères, ou un setter, ou un griffon. Il prend le pied de l'animal, dare-dare. Il veut découvrir le pourquoi du comment du truc. Pourquoi ? Parce que tout ce qui est louche le met en transes, et aussi parce qu'il se dit, ce rusé garçon (c'est toujours de moi que je cause) que si on découvre un pastaba pas réglo dans lequel la reine Kelbobaba aurait trempé, le gouvernement français aura barre sur elle pour lui forcer la paluche au cas où elle hésiterait à signer.
Le chauve William me dépose devant l'entrée de l'hôtel, répond à mes remerciements d'un branlement de tête et repart pour le lac aussitôt.
Je file un coup de périscope sur ma montre. Nous avons mis quatorze minutes pour aller du môle à l'Intermondial. Donc, je dispose au moins de vingt-huit minutes pour agir. C'est largement suffisant.
Il y a un nouveau préposé à la réception.
Je fonce sur lui, l'air très affairé.
— Sir Harry Dezange, dis-je d'une voix haletante, c'est bien le 528, n'est-ce pas ?
Dans la foulée il regarde promptement son livre des entrées.
— Pas du tout, c'est le 842 !
— Alors je me trompe, déclaré-je en tournant bride avant qu'il n'ait eu la présence d'esprit de me poser la moindre question.
Je prends ma clé à la conciergerie et je grimpe dans mes propres appartements. Je ne sais pas quel pressentiment m'a poussé à me munir de tout un tas de petits gadgets du style James Bond, moi qui, habituellement, travaille sans filoche. Je déballe de mon sac de voyage une petite boîte carrée à peine plus grande qu'une grosse boîte d'allumettes. Il s'agît d'un petit appareil enregistreur qui ne fonctionne que lorsqu'on parle dans un rayon de moins de trois mètres. Il est aimanté et se plaque sur n'importe quelle surface métallique.
Nanti de ce précieux collaborateur, je mets le cap sur le 842, l'ouvre sans difficulté aucune, grâce à mou proverbial sésame, et pénètre dans la chambre de sir Dezange. Elle ressemble à la mienne comme une sœur Kœssler à l'autre sœur Kœssler. Je fonce jusqu'au téléphone et me mets en devoir d'examiner le mur dans cette région. Hélas ! rien de métallique ne me permet de caser ma plaquette enregistreuse. Perplexe, je mate la pièce et mon regard défricheur se pose comme un oiseau sur la suspension ultra moderne, composée de cubes assemblés en une grappe savante. Trois faces de chacun de ces cubes sont en verre, la dernière étant en fer forgé afin de donner à l'ensemble la curieuse apparence d'une grille de mots croisés en relief.