- Или ты дожидаешься, пока я окончательно скрещу лапы? - Трейгарт прищурился еще сильнее. - Не рановато ли?
- Прекрати, - фыркнула Талле. - У тебя с утра пораньше шуточки такого пошиба, что никакой наследник престола не поймет, даже Этти.
Трейгарт ухмыльнулся.
- Ладно, любимая, - покаянно произнес он - вот только в его карих глазах не было ни следа раскаяния. - Хотя я всегда считал, что король должен уметь понимать любые шутки. Даже самые сомнительные.
- Вот когда станет королем, тогда и будет понимать, - возразила Талле. - А сейчас ему не до шуток. Какие шутки, когда ему со дня на день уезжать!
До слов Талле Эттрейг главной частью этой сногсшибательной новости полагал формулировку "как король" - и лишь теперь уяснил, что чудовищная фраза содержала слово "поехал".
- Так значит... это я поеду? - оторопело прошептал он.
- Конечно. - Король встал, и руки Талле мягко соскользнули с его плеч. - Чем раньше ты начнешь привыкать к своим обязанностям, тем лучше. Ты умеешь уже почти все... эта поездка восполнит ту малость, которой тебе пока недостает. И потом, Этти - вдвоем мы ехать не можем, кто-то должен остаться здесь. Ехать без тебя? Так ведь взять Талле на совещание королей я тоже не могу - а что, если меня прямо там и прихватит?
Будь оно проклято, это проклятие!
- Не вешай нос, волчонок, - усмехнулся Трейгарт. - Пора привыкать. Еще несколько месяцев - и это все твое.
- Я привыкну, - с угрозой пообещал Эттрейг. - Меня ведь не корона пугает.
- Да? - поинтересовался король. - А что же?
- А то, - с расстановкой заявил Эттрейг, - что когда ты спихнешь корону на мою голову, то наконец-то надумаешь жениться, а меня на свадьбу не позовешь, чтобы я не отвлекался от своих королевских обязанностей. Только ты учти, я тогда вас на медовый месяц отправлю в Адейну. Своей королевской волей. Розы нюхать.
- Вот видишь, - Трейгарт с самой серьезной миной обернулся к Талле, понимать монаршие шутки он еще не научился, а вот сам так шутить - вполне. Еще бы пару уроков ему дать... жаль, что и впрямь некогда.
Эттрейг только развел руками и поклонился. Перешутить дядюшку в его излюбленной манере у принца до сих пор не получилось ни разу - не получится и впредь. Во всяком случае, в ближайшее время.
- Привет суланскому лису передать? - обратился он к Талле.
- Обязательно, - ответила она. - Спасибо, Этти.
Выходя из королевских покоев, Эттрейг с изумлением поймал себя на том, что улыбается, сам не зная, чему. Нет, не предстоящая поездка так обрадовала его и тем более не близость короны. Тут уж скорее плакать надо, а не смеяться.
И все же, несмотря ни на что, Эттрейг не мог отделаться от мысли, что в этом утреннем разговоре прозвучало что-то очень важное - и очень, очень хорошее.
- Больно много чести, - сухо отрезал Аженк. - Поедешь именно ты. Ты, а не я.
- Но почему? - Его высочество принц Орвье, взметнув ресницами, устремил на отца умоляющий взгляд. Ресницы у Орвье были изумительно хороши: пушистые и длинные, как у девушки. Одна беда - аффральский принц никак не мог разобраться, радует его это или скорее огорчает. Оно конечно, девушки от его ресниц просто млеют... но взгляд в тени этих ресниц кажется таким наивным, таким... таким неискушенным. Как же обидно выглядеть несмышленышем! Орвье частенько перед зеркалом пытался придать своему взгляду потребную для наследника престола твердость и решительность - после чего страдал сугубо... до тех пор, пока уста очередной придворной красавицы не приникали с томным вздохом к его длинным, пушистым ресницам.
- Почему?! - вновь едва не возопил Орвье.
- Я же сказал, - желчно откликнулся король. - Много чести. Найлисс и вообще в последнее время слишком многое на себя берет.
- Но после того, как Найлисс замирил нас со степью... - начал было Орвье.
- Вот именно! - раздраженно бросил Аженк. - После того, как Лерметту удалось то, что не удавалось ни одному королю за последние шесть веков! Есть отчего голову высоко держать!
Он поднялся с трона и принялся нервно расхаживать по залу, не в силах унять себя привычным усилием воли.
- А теперь именно Найлисс объявляет Большой Совет - зачем бы в мирное-то время?
Принц непонимающе уставился на Аженка.
- О Боги, - сквозь зубы выдохнул король. - Когда же ты научишься? Тебе бы хоть десятую часть ума найлисского пройдохи - вполне бы приличный король со временем получился. Вот Лерметт, тот не дурак. Он не рисковал ничем. Степь он знает, как не всякий шулер собственную колоду - наизусть. Он не рисковал, о нет! Сыграл наверняка - и сгреб все, что было на столе. А теперь он надбивает ставку.
- Но ведь мир он выиграл для всех нас, - робко возразил Орвье.
- А нынешнее положение Найлисса в Восьмерном союзе - для себя! - его величество Аженк дернул губами. - Позиция Найлисса упрочена, как никогда. Кого мы должны благодарить за прекращение военной угрозы? Лерметта, конечно, кого же еще!
- И Сейгдена, - отважился вставить Орвье.
- Вот именно! - подхватил Аженк. - Лерметта и Сейгдена - но масть разыгрывал все-таки Лерметт. Сейгден ему всего-навсего помогал... вот и подумай, что собой представляет найлисский мальчишка, если суланский лис у него всего-навсего в подручных ходит!
Орвье сглотнул. Король Сулана произвел на него впечатление человека отнюдь не слабохарактерного и очень умного. Действительно, что же это получается, а?
- Он надбивает ставку, - повторил Аженк. - Объявляет Совет - чтобы все короли живехонько притрусили к нему на задних лапках. И гавкали исключительно тогда, когда он им позволит. Нет уж. Аффраль такого унижения не потерпит. Совсем не явиться на Совет Королей нельзя - но я на него не поеду.
- Но я... - взмолился Орвье.
- Что - "но ты"? - Король повернулся на каблуках и устремил на сына исключительно неприятный взгляд.
Орвье потупился и без всякой нужды одернул полы своего бархатного майлета. Золотые мотыльки, вышитые по синему бархатному полю над пестрыми цветами Аффрали, всплеснули ажурными крылышками и замерли.
- Но я... если все обстоит именно так... - принужденно пробормотал принц, - какой я ему противник?
- Никакой. - Аженк слегка взмахнул своей узкой белой рукой, словно подчеркивая этим жестом уничижительный смысл своих слов. - Совершенно никакой. Но ведь это от тебя и не требуется.
- Но... ведь если ехать должен я... - теперь Орвье уже окончательно ничего не понимал.
- Ты вовсе не должен что-то делать, - пояснил Аженк. - Ни в коем случае. И думать даже не смей трепыхаться. Никто не требует, чтобы ты напрягал мозги, которых у тебя нет, проницал ими хитромудрые планы найлисского короля и давал им достойный отпор. Ничуть. Само твое появление на Совете вместо меня - это и есть наш отпор Найлиссу. Наш ответ во всей его полноте.