— А скажи, Пандорика, ты никогда не хотела вернуться обратно в Сад? Ведь твой Владимир ушёл отсюда навсегда, почему же Зевсус тебя тут бросил?
Дочь бога смерила Артура прищуренным взглядом, намереваясь поставить на место дерзкого человека, но потом печально откинулась на спинку стула:
— Ты и здесь прав, герой. Я хотела вернуться домой к отцу, но мне было поставлено условие. Я должна сохранить жизнь в Вертомине без героев. И пока не исполню наказ отца, придётся мне жить здесь, среди обычных существ.
— Задание выглядит невыполнимым! - видно было, что Аэлина наконец взяла себя в руки и начала принимать активное участие в разговоре. — Если всё здесь погружается в забвение без героев, как это возможно сделать?
— Я тоже раньше так думала, милая девочка, - Пандорика добродушно улыбнулась, - но, прожив сотни лет, я, кажется, нашла ответ. Герой должен жить тут вечно.
В избушке повисла тишина, лишь за окном что-то охало и шипело.
— Вы хотите сказать, что он должен навсегда остаться в Вертомине?
Аэлина осторожно посмотрела на Артура, стараясь понять, как он реагирует на идею Пандорики, и встретилась с ним взглядом.
— Именно. Я понимаю, что Артур хочет вернуться домой, это естественно для гостя из другого мира. Но задолго до его появления здесь, у меня появилась идея. И я надеюсь, что не ошиблась в ней, когда воплотила. Получилось или нет, мы сможем понять только тогда, когда герой достигнет цели. Поэтому я расскажу, где искать Божественную длань. А ещё сейчас я соберу вам необходимые припасы для опасного похода, ведь у вас, наверное, уже всё, что я давала в прошлый раз, закончилось.
Артур ожидал, что она будет просить его остаться, и был удивлен, что Пандорика, напротив, помогает ему уйти.
— Я очень признателен тебе за помощь, хотя и удивлён последним решением! Наверное, этот мир так устроен, что здесь невозможно существовать без секретов. Где нам искать Божественную длань?
— У королевы тёмных эльфов, Лизизарри.
— У моей родной тёти...- бледнея, чуть слышно прошептала Аэлина.
— Да дитя моё, всё верно. Мне неведомо, как эта вещь к ней попала. Скажу только, что узнала, где она находится, сравнительно недавно, так как была уверена, что новому герою эта информация пригодится. Но прежде чем идти в земли Эльзорры за Дланью, подготовьтесь. Там всегда ночь и властвуют тёмные силы, которым королева отдала свою душу. Но я не сомневаюсь, что настоящий герой справится и с этим испытанием!
— Мы постараемся, Пандорика.
Артур намеренно сказал «мы», чтобы подчеркнуть их с Аэлиной дружбу, чем заслужил лёгкое касание к своей руке её пальчиков.
Пандорика заметила этот жест и воскликнула:
— Да вы и правда влюблены! Подумать только, мне казалось это выдумкой рассказывающих мне все новости странников, но вот вы передо мной, и я всё вижу сама. И теперь ещё больше уверена в том, что скоро вернусь к отцу.
— С чего ты взяла, что мы влюблены?
Артур скрыл вспыхнувшее волнение, краем глаза уловив, что Аэлине это сделать не удалось.
— Мы хорошая команда и всё. Тут просто нельзя выжить в одиночку!
— Извини, герой, сболтнула не подумав. Давно живу на краю мира, позабыла манеры, - Пандорика, скрывая лукавую улыбку, подошла к стоящему в углу огромному сундуку и насобирала им оттуда несколько десятков всевозможный склянок в довольно вместительный наплечный мешок.
— Вот вам те зелья, что я обещала. Я чувствую, что они вам очень скоро пригодятся!
— Спасибо ещё раз тебе, Пандорика! Кроме тебя я знаю тут только одного такого же загадочного жителя. Интересно, не родственники ли вы?
— Это кого же? – знахарка обернулась, с интересом взглянув на героя.
— Да есть тут один неуловимый гном, Диэнис. Сколько с ним общался - всегда полон загадок и тайн.
Услышав его имя, Пандорика сразу стала серьёзной и вновь отвернулась к столу, за которым что-то писала.
— Все мы тут родственники, все пришли из Сада, - она подошла к Артуру и отдала исписанный клочок бумаги. — Вот возьми это. На бутылочках не успела написать, какое зелье и для чего, поэтому бери.
«Скрывает что-то дочь бога, знает она нашего Диэниса и, похоже, очень хорошо. Но скоро мне это будет уже неважно. Если уж герою изначально в этом мире предопределено достичь центра, то я не собираюсь противиться. Или возможно, всё-таки есть выход, который будет хорош для всех? Осталось его только найти… а может… может Аэлину забрать с собой?..»
* * * * *
Всю дорогу до Заречья Аэлина думала об истории Пандорики. Жить тут, брошенной даже родным отцом, казалось для девушки жестоким наказанием. Но со слов богини выходило, что она не осуждает его и даже счастлива. Вот в чём истинная сила создателей - в любви и доверии друг другу! Она вспомнила своего отца и подумала, что очень его любит, а теперь ещё скоро увидит его родную сестру, оступившуюся, но от этого не ставшую менее родной. Хотя холодок пробежал по спине девушки, стоило ей вспомнить все рассказы о Дэрах, тёмных эльфах. Они, как и их королева, были прокляты Зевсусом за предательство своего народа - Высших. После этого их цвет кожи изменился, видение мира зеркально отразилось, а также все подконтрольные земли навсегда лишились солнца! Представить подобное было выше её понимания...
«И ничего мы не влюблены!»
Да как Пандорика вообще может о чем-то судить, сидя сотни лет на болоте?
Аэлина вспомнила улыбку Артура...
«Неужели моё отношение к нему так заметно? Выходит, и он всё знает?»
Ужас! Она, наследница короля эльфов, легкомысленно думает о каком-то человеке, да так, что это видят все окружающие!
«Нужно отвлечься».
Закупив в столице припасы и переночевав, путешественники отправились к самым опасным из существующих в Вертомине разумных существ. Королева Эльзорры отличалась жестокостью и беспощадностью. В её стране царил матриархат, власть женщин была полнейшей. Тёмные эльфы были не так воинственны, как гиганты, однако соседние страны боялись их неизмеримо больше. Многие наёмные убийцы вышли из этих земель, и убивали они не за деньги, а во имя Кодекса верности. Всё это Аэлина поведала Артуру по дороге, так как его знания очень разнились с её о расе Дэр. И это было удивительно: впервые Артур чего-то не знал про Вертомин.
Несмотря на опасность тёмных эльфов, ни Артур, ни эльфийка, не хотели начинать с ними войну. Нужно было придумать, как с помощью переговоров убедить Лизизарри отдать им артефакт. И пока они не видели такой возможности, сколько между собой не обсуждали все известные факты о Дэрах.
— Каждому что-то нужно. Королева наверняка испытывает какие-то трудности в своем государстве, и мы сможем ей помочь.
Артур произнёс это с такой уверенностью, словно проблемой было всего лишь доехать до тех дальних земель.
— Мне кажется, у неё всё есть. А чего нет - легко добудет силой, - парировала Аэлина.
— Помнишь, я говорил тебе, что этот мир очень сильно напоминает игру? Так вот, многое здесь с тех пор изменилось, но основная механика всё ещё нет. А одна из главных составляющих хорошей игры - это вовремя появляющиеся полезные квесты для прохождения. Иными словами, что-то должно произойти, и это что-то нам поможет.
— Совершенно не логично! Притом ещё и обидно, я жительница Вертомина, и я живая!
Аэлина, ускорив шаг коня, подъехала к Артуру и шутя хлопнула его по спине.
— А мир и не обязан быть логичным. Мир - это набор возможностей, нужно просто верить. Кстати, именно нелогичность всего, что творится сейчас в Вертомине, и делает его настоящим.
Принцесса вспомнила недавние слова Пандорики о том, что для сохранения жизни её мира герой должен остаться тут навсегда, и в ней загорелась надежда: богиня услышала её! И если она будет благосклонна, то они будут всё же с ним вместе!
«Я бы очень этого хотела… И мне кажется, что Артур тоже…»
Глава 41
Просьба Лизизарри
Когда-то давно старшая дочь короля высших эльфов Лизизарри, обладая незаурядным умом и огромной тягой к власти, вознамерилась стать наследницей своего отца. Но древние традиции лишали её всякой надежды на эти мечты. Женщина не может править, её предназначение - быть правой рукой своего мужа и матерью его детей. И сколько она ни пыталась доказать отцу, что достойна быть его преемницей, Альтилэнт был непреклонен. В ярости Лизизарри обратилась за помощью к древним силам своего мира, и богиня тьмы Ий'Охоой ответила ей благосклонностью, наделив запредельными для любого живого существа возможностями и даровав всем её последователям кровожадную, звериную мощь. Отвергнутая дочь решила отомстить своему отцу, заманив в ловушку и убив истинного наследника трона, своего среднего брата Льооска, вместе со всей его семьей. На такое злодеяние даже творец Зевсус обратил внимание, наслав на взбунтовавшуюся эльфийку и всех её последователей божественное проклятье. Отныне преданные ей эльфы не могли больше видеть солнце - дневной свет мгновенно превращал их тела в пыль, и они были обречены вечно жить в темноте, только там обладая истинной силой своей мрачной богини. Остальные расы прозвали проклятых богом эльфов Дэр, что на эльфийском наречии означало: «Житель ночи». Их кожа потемнела, глаза стали напоминать кошачьи, а походка – крадущуюся пантеру. Неспособность сдерживать свою кровожадную натуру навсегда оградила расу проклятых эльфов от всего остального мира.