Прошли века, раса Дэр постепенно из дикого и озлобленного племени превратилась в цивилизованный, скрытый от всех, но не совсем нелюдимый народ. Они даже сумели вступить в торговые отношения с соседними странами, закупая интересующие их товары. Сами продавать что-либо другим расам они не могли - проклятье влияло на все их изделия, разрушая любой материал, стоило товару оказаться освещенным дневным светом. Но они были невероятно искусными ночными воинами, завоевав этим славу беспощадных наемных убийц. Именно это и было их товаром, который был очень востребован как среди богачей, так и среди простого люда. Если за дело брался кто-то из Дэр, можно было считать, что его противники уже мертвы.
Всё это было написано в походной книге Артура, и они с Аэлиной решили, что идти войной на расу проклятых эльфов нет смысла. Да и опасно это, Пандорика права: спутники героя смертны, а терять их Артур не намерен. То, как ему тогда чудом удалось оживить эльфийку, не гарантировало, что такой трюк можно провернуть дважды. А убийцы тем и славятся, что убивают тихо, ночью, совсем не по-джентльменски. Поэтому единственный выход – идти через главный вход, открыто проявляя свои дружелюбные намерения и надеясь, что о гостях Дэр сообщат королеве раньше, чем убьют их.
Эльзорра, неприглядная страна, которую Зевсус превратил в тюрьму для нарушивших его законы эльфов, находилась между Парацелиссом - страной подземных гномов, и Щеригой - обиталищем ящеролюдей. Эти многоуровневые и извилистые подземелья покрывали почти всю поверхность, выглядевшую снаружи как непроницаемый для любого света панцирь исполинской черепахи. Однако и на такой поверхности была активная жизнь. Солнечный свет никогда не освещал Панцирь: кругом была только вечная ночь и тусклая, кровавая луна. Все существа, обитающие на панцире, имели лишь одну цель - убивать и выживать.
Из множества рас, обитавших в Вертомине, Дэр для Артура были наиболее загадочны. Истории этого мира, казалось, обретали жизнь прямо на его глазах. Если в его первое знакомство с миром любая информация в книгах больше походила на биржевые сводки, то сейчас это уже напоминало художественный роман с множеством сюжетных линий. И проклятие семьи Аэлины теперь не выглядело выдумкой режиссеров - халтурщиков. Хотя, в свете узнанного недавно от Анаталена, оставалось загадкой, всегда ли существовала Эльзорра с её ужасным проклятием, или она появилась лишь в его присутствие?
Обитель проклятых эльфов напоминала чёрное пятно на поверхности Вертомина среди яркого и цветущего мира. Такое зрелище возможно увидеть лишь в придуманных вселенных: вы путешествуете по миру ярким солнечным днём и внезапно видите впереди чёткую линию, за которой начинается ночь. Тьма, что исчезает за горизонтом исполинского панциря, оказывает почти ощутимое давление на любого, кто хотел пересечь эту черту.
«Оставь надежду всяк сюда входящий…»
Впервые наблюдая издали исполинский панцирь подземелий, Артур нутром почувствовал всю боль и обречённость запертых там эльфов, поверивших много веков назад своему лидеру. Хотя над каменным покрывалом Эльзорры всегда была непроглядная мгла, Артуру удалось разглядеть стволы каких-то растений, покрывающих проклятое место редким частоколом гнущихся на ветру стволов.
«Интересно, на что были похожи эти территории раньше, до проклятия Зевсуса?»
Вблизи край панциря не касался земли, а нависал над ней козырьком летней панамки, открывая несколько широких проходов внутрь. И там их уже ждали. Нет, они до самого последнего момента никого не видели. Но чувствовали, как их изучают десятки пар невидимых во мгле глаз, ожидая угрозы от каждого движения чужаков.
— Там впереди больше сотни Дэр!
Аэлина беспокойно оглянулась на Артура.
— Тебе страшно?
Он ободряюще улыбнулся девушке, хотя сам не испытывал стопроцентной уверенности, что всё пройдёт хорошо. Так просто и открыто направляться в логово беспощадных убийц мог только безумец. Артур уповал лишь на то, что, скорее всего, здешний мир ещё не до конца обрёл свободу и игровые нюансы позволят гостям мирно поговорить с местной владычицей.
Ещё час он был почти неуязвим для любого урона, так как всё же не был настолько наивен и готовился к худшему развитию событий. Полчаса назад он устроил небольшой привал, чтобы заранее принять все необходимые перед встречей с эльфами зелья. Среди выбранных им средств защиты были всевозможные противоядия, усилители брони против физического урона, и даже защита от возможной тёмной магии. Неизвестно было, как подействует на него, если выпить всё сразу, и поэтому он решил это проверить до выхода к границам Эльзорры. Затем заставил эльфийку выпить то же самое, поставив ультиматум: или она делает это, или он идёт один. Конечно, ему было неизвестно, подействуют ли зелья для героя на персонажа Вертомина, а если подействуют, то с какими побочными эффектами? Артур лишь надеялся, что Пандорика не изобрела какой-нибудь невероятный яд, убивающий любого, кто его выпьет, кроме героя.
Сначала Аэлина яростно сопротивлялась, объясняя отказ пить страшное пойло своим врожденным иммунитетом и неизбежностью вреда этих субстанций для организма расы первородных. Но получив от Артура ультиматум – или выпивает или остаётся тут его ждать -вынуждена была всё принять, в одночасье почти позеленев от такой горы химикатов знахарки. Артура очень волновался, насколько безболезненно она это всё перенесет, ведь ранее это была игра, и всевозможные противоядия и укрепления тела Пандорика изготовила для героев. Даже в их самое первое знакомство он не видел, чтобы местные жители что-то от неё приняли, а Аэлина всего несколько раз использовала зелье лечения, но на этом и заканчивалось её знакомство с кухней знахарки.
«Потом разберёмся с её желудком если что, сейчас главное - найти Длань. Надеюсь, Аэлина на меня не обижена».
Никакого предупреждения из глубины панциря не было, просто перед ногами путников в землю вонзился нож, стоило героям пересечь линию света и тьмы. Путешественники остановились, Артур наклонился и поднял искусно выкованный метательный стилет, восхитившись тем, насколько он прекрасно сбалансирован.
«Жаль, что нельзя его забрать с собой - исчезнет при свете солнца. А так сувенир был бы чудесный».
Потом обратился к многочисленным наблюдателям, искусно скрывавшимся в темноте коридоров, пронизывавших весь панцирь:
— Приветствую вас, древняя раса эльфов! Не знаю, как правильно к вам обращаться, так как я пришёл из другого мира.
Голос эхом отлетел от множества естественных колонн, пробудив негромкий шёпот невидимых наблюдателей. Однако ответа не последовало. Артур сделал было шаг вперёд, но снова был остановлен очередным стилетом у своих ног.