— В самых смелых фантазиях я раньше не предоставлял того, что ты только что сотворила! Усыпить несколько сотен монстров за десять минут непрерывного бега! Мне кажется, это давно за пределами возможностей обычных эльфов!
Аэлина вымученно улыбалась, слушая его похвалу, на большее сил просто не было.
— Зато теперь я стала обузой тебе. Идти-то не могу, не говоря уже о помощи, если кто на нас сейчас нападёт.
Артур достал из сумки бутылек с красной жидкостью и торжественно протянул ей:
— А вот и ошибаешься! Пандорика, эта загадочная богиня-целительница, всё предусмотрела, так что бери и пей. Судя по описанию, это средство поставит тебя на ноги в мгновение ока!
Аэлина открыла бутылочку, вдохнув вырвавшийся из неё густой аромат каких-то ягод, и, не раздумывая, выпила всю до дна. Тут же по телу пробежала змейка из сотен искорок, сняв всю её слабость и усталость, словно она только что проснулась после полноценного ночного сна.
— Ух ты!
Поднявшись на ноги, потянулась, ощутив себя совершенно отдохнувшей, и окинула озорным взглядом сидевших у её ног героя с Куражом:
— Ну что, тогда в путь? Или вы устали?
— Очень смешно. Сейчас сам такое же приму, и посмотрим, кто устал!
Восстановившись после недавнего бега сквозь поселение маленьких монстров, они наконец осмотрелись, впервые внимательно изучая спасительный для себя проход. Пещера, в которую эльфийка их привела, и правда была началом просторного прохода, ведущего в глубины кратера. Пройдя через некое подобие обычной прямоугольной двери, Аэлина сразу заметила странное несоответствие:
— Удивительно. Пещера, которая являлась, вроде как, входом внутрь вулкана, была самого обычного размера. А вот теперь мы идём дальше после дверного прохода, и теперь здесь всё тако-ое огромное, точно дом исполинов!..
— Согласен, — Артур с интересом осматривал высокие, местами разрушенные стены и проёмы коридоров, — наводит на мысли о какой-то халатности в создании жилища главного злодея.
Откуда-то изнутри послышался сильный выдох, сопровождаемый утробным рëвом.
«Там действительно кто-то есть! Но кто это может быть?»
Осторожно продвигаясь внутри вулкана, они до сих пор никого тут не встретили, шаги негромким эхом отражались от высоких чёрных стен многочисленных коридоров. Вдоль стен, рядом с высокими, местами сильно разрушенными арками между коридорами, валялись кости множества различных существ. Аэлина со страхом узнавала среди них не только человеческие, но и останки других рас, а также здесь было множество звериных черепов. Видать, много кто сюда забредал в поисках лёгкой наживы, да тут и оставался, встретившись с хозяином вулкана...
«Кто же может жить в таком мрачном месте? Великан? Но тогда он должен быть настоящим исполином, судя по высоте потолков. Ещё один страж из Сада? Возможно, ведь именно от него, судя по дневнику, и погиб тут герой Валера…»
Аэлина с недоверием провела пальцами по глубокой борозде на очередном косяке каменной арки, осознавая, что это след от страшных когтей. Однако след этот был длинной в несколько метров и глубиной не меньше полуметра!
Эльфийка, задержавшись у борозды, с испугом отдернула руку и догнала Артура, который с удивлением вытирал капельки пота с лица.
— Тебе не кажется, Аэлина, что становится жарче?
Девушка прислушалась к своим ощущениям и вынуждена была согласиться: чем глубже они заходили в этих коридорах, тем горячее становился воздух.
«Это же вулкан, а значит всё логично. Но удивительно, что мы до сих пор никого не встретили. Либо у хозяина вулкана нет верных слуг или армии, либо он их всех давно съел».
Чем дальше они продвигались к центру, тем более неровными и оплавленными становились вокруг стены. Многие были просто физически уничтожены каким-то могучим существом, с невероятной силой колотившим по ним в желании разрушить. Эти руины стен, эта температура, этот запах гнили, что распространялся тут повсюду от разлагающихся трупов - всё создавало мрачную и пугающую атмосферу безысходности и смерти.
Вновь из глубины коридоров послышался утробный рокот, переходящий в злобный рык, а затем последовал удар и землетрясение. Испугавшись, Аэлина обхватила Артура, надеясь спрятаться за его сильной спиной. Однако стоило тряске закончиться, как она тут же его отпустила и смущённо улыбнулась в ответ на его взволнованный взгляд.
Кто же всё-таки здесь мог жить? Даже северные гиганты на фоне нереально высоких стен были бы карликами - настолько просторны были тут коридоры. А потолки так просто терялись где-то над их головами. Хотя, о том, что они все-таки были, говорили капающие с них горячие капли какой-то противной слизи.
Может быть, исполинский огненный голем, наподобие того, что им встретился у Анаталена?
Аэлина полушёпотом спросила у Артура, который, видимо, уже всё понял, шепча что-то под нос и перебирая свои бутылки с зельями.
— Ты уже догадался, кто тут живёт? Какие-то сказочные великаны?
Он отрицательно покачал головой:
— Не хотелось бы сгущать краски заранее, однако, есть у меня предположение, кто там. Давай дойдём до его логова и убедимся окончательно.
Такое объяснение её, конечно, не устроило, но другого от него не последовало, и они в молчании продолжили блуждания по гигантскому лабиринту.
Конечно, девушке было ясно, что наверняка когда-то это был самый настоящий действующий вулкан, от которого сейчас осталось лишь потухшее жерло, превращённое неведомым колоссом в просторное жилище. И очень скоро они, выйдя наконец к его центру, увидели хозяина огромного дома.
Об этих землях Аэлина читала в книгах, что в огромном количестве были (были?) в королевской библиотеке эльфов. Раньше эти территории населяли страшные чудовища, которые поедали друг друга в борьбе за выживание. И всем этим ужасом правили высшие существа Хаоса, что жили многие тысячи лет и обладали безграничной силой и мудростью.
Но когда жители Сада заполонили их мир, создав Вертомин, существа пропали. Разное про них рассказывали, кто-то из высших эльфов даже хвастался, что видел их и говорил с ними лично. Но правда была в том, что никто не встречал тех древних созданий с того самого момента, когда первый Герой начал своё легендарное шествие и впервые спас Вертомин от армии Хаоса.
До этого момента.
И вот наконец Аэлина с трепетом смотрела на одного из тех легендарных существ. Чёрная, как смоль, чешуя тускло поблескивала в свете неяркого света, льющегося откуда-то сверху. Жар, исходивший от него, заставлял эльфийку сдерживать своё дыхание, чтобы случайно не сжечь во время вдоха нос и горло. Два горящих спокойной и хладнокровной яростью глаза взирали на них с высоты башни Анаталена! Мерный гул дыхания и пыль, поднимаемая дергающимся из стороны в сторону кончиком невероятно огромного хвоста!..
Аэлина, запрокинув голову, в непередаваемом восхищении и суеверном страхе смотрела на огромного чёрного дракона, который был выше любого из пришедших сюда путников в десятки раз!
«О великий Зевсус! Дай нам возможность не погибнуть здесь в безвестности! Ведь мы верно и преданно следовали по пути, что ты нам указал».
Глава 45
«Я вернусь!»
Стоило Артуру увидеть дракона, как всё тут же встало на свои места. Эти истории про древних исчезнувших гигантских монстров, про их власть на землях Хаоса до появления жителей Сада - всё закономерно подводило к тому, что дракон являлся тут последним боссом. Героям всё это время не случайно намекали на такой финал. Конечно, до сих пор неясен был мотив тех, кто это всё придумал и создал. Не было понятно, для чего они погрузили обычного парня в виртуальную реальность и привязали к изменениям этого мира. О том, что тут должен быть именно дракон, Артур почему-то знал точно, поскольку это его личное испытание. Всё это следовало логике фентезийных миров: дракон в них либо добрый и мудрый, либо страшный и жестокий. А так как всё здесь до этого момента соответствовало законам жанра, то вот вам и красавец ростом с девятиэтажный дом!