– Ależ skąd, przecież to pycha! – zaprzeczył skwapliwie. Najbardziej cieszyło go, że z tej okazji byli razem. Po obiedzie udali się na długi spacer. Annie przez cały czas to wybiegała daleko do przodu, to wracała do nich, dzięki czemu zdążyła porządnie się zmęczyć i już o ósmej wieczór poszła spać.
Beth i Charlie długo jeszcze oglądali telewizję. Charlie przy rządził pyszny popcorn, ale już w połowie pierwszego programu poczuł przypływ pożądania. Zaczęli więc baraszkować na kanapie i tak się w tym zatracili, że przestało ich interesować to, co działo się na ekranie. Annie spała już mocno, więc na palcach przemknęli do sypialni, gdzie już bez przeszkód oddawali się pieszczotom.
– Charlie, jak ty to robisz? – wydyszała Beth, kiedy już było po wszystkim. Z nikim przedtem nie przeżywała takich uniesień. On zaś coraz mocniej uświadamiał sobie, jak bardzo ją kocha, był pewny, że może jej zaufać i nie zawiedzie się tak jak na Barbie. Wiedział już, że tamten związek okazał się po prostu fatalną pomyłką. Beth odmieniła nie tylko jego życie, ale także poglądy na posiadanie dzieci. Zrozumiał nagle, że nie ma to aż tak wielkiego znaczenia, jak mu się wydawało. Wyzbył się wreszcie poczucia winy i zaczął myśleć nie o tym, czego nie mógł jej dać, ale o tym, co mógł i chciał.
– Chciałbym cię o coś zapytać – szepnął, leżąc przy niej tej nocy. Obróciła ku niemu twarz. – Przede wszystkim, chciałbym ci powiedzieć, jak bardzo cię kocham…
Po tym wstępie zadrżała, bo znała już jego zdanie na temat małżeństwa. Obawiała się, że Charlie zakomunikuje jej, iż, owszem, było miło, ale teraz odchodzi? Łzy napłynęły jej do oczu i nie chciała słuchać tego, co miał do powiedzenia.
– Nie musisz nic mówić, i tak cię kocham! – wyrzuciła z siebie szybko, licząc, że zapobiegnie dalszemu ciągowi. Modliła się, żeby nie powiedział tego, czego się bała, ale kiedy spojrzał na nią, minę miał poważną. – Ale jednak chciałbym cię o coś zapytać.
– Po co? – Patrzyła na niego rozszerzonymi ze strachu oczami.
– Ponieważ dużo dla mnie znaczysz i nie mam prawa rozporządzać twoim życiem.
– Och, nie mów takich rzeczy!… Przecież tak nam dobrze razem… Och, Charlie, nie rób tego…
– Czego? – Zdumiał się.
– Nie odchodź! – Zarzuciła mu ręce na szyję i wybuchnęła płaczem jak małe dziecko.
– Czy wyglądam, jakbym się gdzieś wybierał? – spytał, zaskoczony, ale i wzruszony jej reakcją. – Chciałem ci coś powiedzieć, ale nie na temat odchodzenia, tylko zostawania.
– Zostaniesz ze mną? – Zdumiona, odsunęła się od niego, z twarzą jeszcze mokrą od łez i z rozpromienionym wzrokiem. tak… – Zawahał się na ułamek sekundy, ale zaraz dokończył: – Beth, czy chcesz wyjść za mnie?
Uśmiechnęła się radośnie i pocałowała go z takim impetem, że aż łóżko się zatrzęsło.
– Tak, chcę! – szepnęła, kiedy wreszcie oderwała usta od jego ust dla zaczerpnięcia oddechu.
Charlie tak się ucieszył, że aż przeturlał się po łóżku wraz z nią.
– O Boże, jak fajnie! Kocham cię! No to kiedy bierzemy ślub? – Nagle posmutniał. – Jesteś tego pewna? Mimo że nie będziemy mogli mieć dzieci? – Wolał się jeszcze raz upewnić, aby dać jej ostatnią szansę odmowy.
– Zdawało mi się, że mieliśmy jakieś adoptować – przypomniała spokojnie.
– Mieliśmy? A kiedyśmy o tym mówili?
– No jak to, przecież sam powiedziałeś, że chcesz adoptować chłopczyka, a może nawet dwóch.
– Myślałem o tym, ale na wypadek, gdybym został sam. Teraz mam ciebie i Annie, więc muszę zapytać, czy chciałabyś adoptować jeszcze jakieś dziecko.
– Sądzę, że tak… – Zamyśliła się. – Pewnie, że wolałabym stworzyć dom jakiemuś biedactwu, które tego potrzebuje, niż po prostu przysporzyć światu jeszcze jedno dziecko. Tak, oczywiście, że bym tego chciała!
– Może najpierw pomówmy o ślubie, dobrze? Kiedy to ma być?
– Wszystko jedno! – Roześmiała się. – Może być nawet jutro albo za tydzień. Przed Bożym Narodzeniem chciałabym wziąć tydzień urlopu…
– O, właśnie. Boże Narodzenie! – Rozpromienił się. – Bardzo dobry okres. A o urlop się nie martw, bo nie będziesz już musiała pracować nocami. Możesz wziąć gdzieś pół etatu albo skończyć tę szkołę pielęgniarską, jak chciałaś.
Do ukończenia nauki brakowało jej jeszcze roku, ale Charlie na prowizjach zarabiał tak dobrze, że mogli sobie na to pozwolić.
– Rzeczywiście, najlepiej będzie na święta – postanowił.
ROZDZIAŁ DWUDZIESTY DRUGI
W Boże Narodzenie Charlie i Beth wzięli ślub w kościele metodystów w Westwood. Jedynym świadkiem była Annie, a po ceremonii zaprosili tylko szczupłe grono przyjaciół na obiad do małej restauracyjki. Wśród gości znalazł się oczywiście Mark z najnowszą sympatią, a więc wszystko odbyło się tak, jak życzyli sobie nowożeńcy. Niepotrzebna im była huczna impreza w Bel Air, bo tym razem Charlie nie musiał przed nikim się popisywać. Grunt, że zdobył kobietę swego życia, a do tego od razu gotowe dziecko, które postanowił przyjąć za swoje. Przedyskutował już z Beth pomysł adopcji Annie, której bardzo się to spodobało i oświadczyła, że chce nazywać się Annie Winwood.
W podróż poślubną pojechali do San Diego. Zwiedzili tam zoo i bazę marynarki wojennej, a zatrzymali się w przytulnym, małym hoteliku, który Charlie znał. Stamtąd odbywali we trójkę długie spacery po plaży. Charlie tak właśnie wyobrażał sobie szczęście, które w jego życie wniosła dopiero Beth.
Ona zaś dzięki niemu mogła rzucić uciążliwą pracę w szpitalu. Na razie znalazła zatrudnienie w sekretariacie szkoły, do której uczęszczała Annie, a od września zamierzała podjąć przerwaną naukę pielęgniarstwa. A zatem wszystko układało się pomyślnie.
– Czy jesteś tak samo szczęśliwa jak ja? – Charlie zadał jej to pytanie podczas spaceru po plaży. W drugim dniu świąt Bożego Narodzenia pogoda była na tyle piękna, że mogli spacerować boso po piasku, który nie ziębił nawet nóżek Annie. Mała świetnie się bawiła, biegając tam i z powrotem jak szczeniak.
– Oj, chyba ja jestem szczęśliwsza! – Beth się uśmiechnęła. – Moje poprzednie małżeństwo to było wielkie rozczarowanie, ja byłam młoda i głupia, a on okazał się draniem! Nic dobrego mi nie przyniosło.
– Jak to nic? – poprawił ją Charlie. – Masz przecież Annie.
– No tak, oczywiście – zreflektowała się. – Podobno wszystko ma swoje dobre strony, tylko czasem trudno to od razu dostrzec.
Istotnie, Charlie wciąż nie mógł doszukać się dobrych stron swojego małżeństwa z Barbie. Przyniosło mu ono wyłącznie rozczarowania. Dobrze przynajmniej, że miał już to za sobą, a z Beth zaczynał nowe życie pod znakiem miłości, uczciwości, partnerstwa i czułości.
– Chciałbym tylko uczynić cię szczęśliwszą niż ty mnie – wyznał, obejmując ją troskliwie ramieniem. Uśmiechnęła się, bo przy nim czuła się tak bezpiecznie i
– Już to zrobiłeś – wyszeptała, ale w tym momencie Annie zaczęła ich gwałtownie przywoływać.
– Chodźcie, zobaczcie, jakie muszle! – Wymachiwała rękami i starała się przekrzyczeć wiatr.
Młodzi małżonkowie roześmieli się i na wyścigi pobiegli do niej, a zimowe słońce opromieniało ich szczęście.
W domu Goodeów, jak co roku, podczas świąt panował wesoły rozgardiasz, tym razem może nawet większy niż zawsze. Gayle i Samanta gościły u rodziców wraz ze swymi mężami i dziećmi, ale do rodzinnego grona dołączyli także Diana i Andy. Diana była w dziewiątym miesiącu ciąży, ale nie mogła ani na chwilę spuścić z oka małej Hilary, która usiłowała stanąć na nóżki, chwytając się wszystkiego, co miała pod ręką i w ten sposób narażając się na liczne niebezpieczeństwa.