— Привет, Синтия. Ты безупречно выглядишь. — Я подошла к хорошо сервированному столу, замечая, как Адамс стрельнула глазами на Джоша. Неужели он даже не сумел сделать ей комплимент? — Мы очень рады, что ты пришла, а ещё хотим поблагодарить тебя за ту заботу, которую ты нам оказываешься. Без тебя бы мы пропали. А сегодняшний вечер — это скромная попытка отплатить тебе тем же. А ещё — вот.
Я протянула ей подарок. Приложив ладонь к сердцу и умилённо склонив голову, Синтия приняла его и с детским интересом принялась распаковывать. Джош тоже незаметно придвинулся, чтобы увидеть, что же я там такого подготовила. На самом деле, ничего особенного: баночка, где собрано сто причин, почему мы любим Синтию Адамс (с этим мне, к слову, помогала Вивиан, потому что моей фантазии хватило только на первые сорок), несколько конфет, перевязанных лентой и рамка для нашей совместной фотографии, которую нам ещё предстояло сделать. Хотелось положить туда ещё что-то, но мой личный бюджет уже трещал по швам, поэтому получилось довольно скромно. Зато с душой. Разве не это прежде всего ценилось?
Синтия что-то довольно промурлыкала, а потом бросилась ко мне в объятия. Она тёрлась об меня щекой, крепко-крепко сжимая. Первые мгновения я, поражённая столь импульсивной реакцией, не знала, как себя вести. Затем неуверенно обвила её руками в ответ и прикрыла глаза. Тепло, исходящее от Адамс, было таким непривычно приятным. Как что-то позабытое и далёкое. Потерянное и... Приобретённое.
Мы нехотя отстранились друг от друга. В глазах помощницы шерифа сверкали слёзы. Она шмыгнула носом и уже было потянулась к Джошу, но всё-таки остановилась. Отблагодарив его скромной улыбкой и получив похожую в ответ, вернулась на стул. Я заняла соседний, а Джошуа отправился за плодом своего творения. Пока сидела в комнате, до меня частенько доносилась брань с первого этажа, поэтому мне не терпелось увидеть, что у Джоша получилось в итоге. С минуту спустя он поставил в центр пирог, придерживая рукоятки полотенцем. Синтия с любопытством приподнялась, наблюдая, как шериф раскладывал кусочки по тарелкам. Первая порция, как нашей гостье, досталась Адамс. Вторую Джош протянул мне.
Сеточка из румяного теста покрывала толстый слой клубничного варенья (и откуда оно у дяди?). На вкус пирог оказался таким же приятным, как и на вид. Сладкие кусочки клубники таяли во рту, а тесто даже не было сырым. Джош действительно постарался на славу! Синтия также поспешила подтвердить мои мысли:
— Очень вкусно, Джошуа! У тебя проявляется талант в кулинарии.
— Это был последний раз, когда я готовил, — не оценил её комплимент Джош.
Я почесала над губой, скрывая смешок.
— Мэри, — неожиданно переключилась на меня Адамс, — как тебе в Ластвуде? Ты уже здесь... М-м-м...
— Почти две недели, — подсказала я.
Синтия кивнула.
— Нашла себе занятие по душе? Учёба учёбой, но всё-таки. Вот я в школьные годы занималась шахматами, туризмом и дзюдо!
— Дзюдо? — оживился Джош.
— Не веришь? — участливо поинтересовалась Адамс, приподнимаясь. — Могу показать пару приёмов. Но мне нужен помощник...
— Не надо! — хрипло воскликнул дядя, но тут же прочистил горло. — Боюсь, после твоих приёмов придётся покупать новую мебель.
Синтия равнодушно пожала плечами и опустилась обратно на стул. Мне нравилось, как её глаза сверкали восторгом. Вечер ей действительно нравился.
— А ты, Джошуа? Был записан куда-то? — Адамс внимательно уставилась на шерифа.
— На оригами, — спокойно ответил тот.
Синтия прыснула смехом, но, поняв по серьёзному взгляду Джоша, что он не шутил, приосанилась.
— Не поверю, что ты ходил туда добровольно.
Джошуа уставился в тарелку перед собой, раздражённо буркнув:
— Дело твоё.
Синтия, словно и добивалась такой реакции, незаметно мне подмигнула, а потом снова зыркнула на шерифа.
— Посто-о-ой, — протянула она, — ты обиделся?
— Вовсе нет.
— Но я же вижу! Я не хотела себя обидеть.
— Меня очень сложно обидеть.
— Да? А чего ты тогда так надулся?
Джошуа тяжело вздохнул и снова ответил, что не держал на неё обиды. Но Синтия вновь продолжила выбивать из него признание.
В целом, вечер прошёл неплохо. Рядом с Синтией не было так одиноко и неловко. Она легко находила новые темы для разговора и постоянно пыталась уколоть какой-нибудь фразой Джоша, но тот упорно не поддавался на провокации. А после их препирательств Адамс и вовсе предложила сделать совместную фотографию, чтобы она смогла воспользоваться подаренной рамкой. Джош откуда-то откопал фотоаппарат и, пока мы с Синтией устраивались на диване, пытался его настроить. Затем быстро разместился по левую сторону от меня. Синтия всё время хихикала, чем смешила и меня, из-за чего на получившимся фото мы оказались с глупыми гримасами. А вот Джош сумел сохранить строгость лица, но от этого изображение выглядело ещё комичнее.