- Жди нас здесь, - приказала королева и скрылась между железными коробками. Я рухнул на сырую траву, ухватившись слабыми руками за ограду детского сада.
Пусть разбираются, мне и здесь хорошо. Невдалеке высились две хрущевки, почти сходящиеся углами, а над ними вздымалось в небо оригинальное здание какого-то НИИ. Прозванное народом "Зуб дракона", оно напоминало мне горку из красного льда. В нем не виднелось ни единого огонька, а в жилых домах полутонами горели окна подъездов. Свет успокоил меня всего, кроме бешено стучащего сердца и легких, продолжавших перекачивать огромные объемы воздуха. Прямо надо мной в ночном небе весело мигали звезды. Становилось холодно. Ветер приятно овевал разгоряченное лицо. Потные руки продолжали цепляться за холодный металл решетки. Обстановка приобретала обыденность. Вот только я не должен был сейчас лежать на земле в этом месте и в это время.
Бесшумно передо мной появились мои спутники, которых я уже не думал увидеть.
- Дорога закрыта! - в отчаянии крикнула королева. - Мы погибли. Первые же лучи солнца убьют нас. Черные призраки победили.
После перенесенной нагрузки я не сразу въехал в курс дела:
- Почему убьют?
- Потому что белые призраки не выносят солнца. Они или погибают, или чернеют.
Мы - дети ночи.
А я-то всегда считал, что дети ночи - это вампиры. И только тут до меня дошло, что приключение подходит к концу. Я безмерно удивился, но мне НЕ ХОТЕЛОСЬ расставаться с моими новыми знакомыми. И если надо что-то предпринимать для сохранения их жизней, то я готов, мне не трудно.
- Опасны только солнечные лучи?
- Да, - вздохнула королева.
- Тогда вот что. В моей квартире четыре прекрасных встроенных шкафа. Там Вас не тронет ни один солнечный луч. А если не подойдет шкаф, то в мой коридор солнце никогда не заглядывает. Пересидите день там, а следующей ночью...
- Согласна, - кивнула королева. Ыккщщер не проронил ни слова, но не собирался же он бросить свою повелительницу. Похоже, я брал судьбу приключения в свои руки. Об этом я радостно размышлял на обратном пути, когда брел, едва переставляя негнущиеся ноги. Призраки терпеливо парили надо мной.
С трудом поднявшись по лестнице, я обнаружил, что Ыккщщер, не дожидаясь меня, нырнул сквозь дверь королева собиралась проделать то же самое, но... не смогла и испуганно взглянула на меня. Признаюсь, я даже не думал, что такая отвратительная физиономия может выглядеть испуганной.
- Я не могу пройти сквозь нее.
- Я тоже, - скептически вырвалось у меня. И лишь потом я сообразил, что призраки ДОЛЖНЫ проходить сквозь любые твердыни, обязаны! Что-то неладное происходит с королевой, если она не может преодолеть не слишком толстый кусок дерева.
- Сейчас, сейчас. Все будет в порядке, - я мигом перемахнул оставшиеся ступени, открыл дверь и пропустил королеву вперед. Мы снова собрались в моей гостиной, как и (я быстро отметил расположение стрелок на циферблате) почти полтора часа назад. Мне не удалось вступить в пределы иных миров, но их жители сидели вместе со мной в темной комнате. Вернее, сидели мы с королевой, а Ыккщщер сновал между люстрой и потолком...
... КХ величаво вознесся к серому беспросветному небу и обозревал с высот свои новые владения. Почти по двум третям территорий мира белых призраков сновали его черные легионы. Все шло по плану. Южная граница рухнула под могучим ударом черной дуги. Бесчисленные скопища сгустков с огненными глазами хлынули в наступление. Мощным порывом они смели гарнизон, отчаянно защищавший обломки некогда грозной цитадели. Быстрые группы бегунков призрачных червей - перехватывали всех, кто уцелел после черного штурма и теперь пытался донести эту весть до остальных войск.
Не останавливаясь ни на минуту, черные полчища перерезали все дороги, разорвав все связи между белыми крепостями. Основная масса армии КХ охватила дворец со всех сторон. Тут всесильную армаду ждала первая остановка. Генерал, став номинальной главой правительства, справился со своей задачей блестяще.
Королевский дворец оказался твердым орешком. Руководя взводом волшебников, он умело наносил удары то потоками лавы, то голубыми молниями, то огненными шарами, взрывающимися миллионами колючих смертоносных игл. Тысячи, десятки тысяч черных воинов исчезали, превращаясь в темный пепел, укрывший всю серую равнину в несколько слоев. Удушливый запах пронизывал воздух, но такие мелочи безвредны и несущественны для призраков. Уничтожить их может лишь резкая смена температуры, да потеря энергии. Генералу некогда было использовать неспешное могущество холода. Он выбрал огневую мощь запредельных температур.
Любая обычная армия давно потерпела бы неудачу. Но КХ не зря сделал ставку на послушных исполнителей. Их не надо ни уговаривать, ни убеждать. Приказ - главное для исполнителей. Над приказом не размышляют - его безукоснительно выполняют. Исполнители не имеют разума, за них думаю командиры. В этой битве им отдали один-единственный приказ: продвинуться как можно дальше. Поэтому отовсюду, словно бабочки на огонь свечи, к королевскому дворцу слетались исполнители - сгустки, штопоры, бегунки, стрелки, спирали, мерцающие диски, мельчащие призраки, напоминающие греческую букву "x", и многие другие. После жестокой и непрерывной двадцатичасовой битвы дворец пал. Резиденция для нового правителя готовилась к встрече с ним.
КХ благоразумно искривил дорогу так, что пройти по ней удавалось только в очень короткие промежутки. Все остальное время дороги не существовало. Белой королеве не суждено было возглавить свою армию.
За нее это сделал Тэйпор - командующий северной крепостью, автоматически принимающий командование в случае отсутствия королевы, первого министра и министра обороны. Он вывел свои войска и укрепил их в преддвериях горной гряды. Черные волны разбивались об скалы на небольшие группки, которые без особого труда уничтожались белыми воинами из тайных укрытий.
В этот момент КХ понял, что наступательный порыв иссяк, и сменил приказ на переход к оборонным действиям. Армия черных призраков вросла в землю, не собираясь сдвигаться ни на шаг. Территория, остававшаяся у белых призраков, напоминала полумесяц с изломанной вогнутой стороной. Началось противостояние.