- Вот оно что!
- Во-от... А В-лягушка с удовольствием передавала тебе их эмоции.
- И внушала Арманду мысли о поражении, - огорченно добавил Лакки.
- Вспомни лучше о двух подстроенных падениях! Это, по-твоему, честно?
- Да-да... Ладно, может быть, ты и прав.
Над дверью вспыхнула сигнальная лампочка, и Лакки удивленно поднял брови.
- Кто бы это мог быть? - Он нажал на кнопку, и дверь скользнула в паз.
В проеме стоял коренастый, полный мужчина с жидкой шевелюрой и голубыми немигающими глазами. В руке он держал блестящий металлический предмет, который, словно живой, без конца сновал от большого пальца к мизинцу - и обратно. Бигмена это сразу заворожило.
- Я Гарри Норрич, ваш сосед, - представился толстяк.
- Добрый день.
- Лакки Старр и Бигмен Джонс, не так ли? Может быть, заглянете ко мне на пару минут?
- О, это очень любезно с вашей стороны! Мы с удовольствием воспользуемся приглашением!
Норрич довольно неуклюже повернулся и повел их по коридору, время от времени рукой легко касаясь стены. Лакки и Бигмен с В-лягушкой шли чуть позади.
- Прошу вас, джентльмены! - Норрич посторонился, пропуская их в свое жилище. - Усаживайтесь поудобней... А я уже наслышан о вас!
- А что именно вы слышали? - поинтересовался Бигмен.
- Все только и говорят, что о битве Лакки с Большим Армандом да о фантастической стрельбе Бигмена! Вне сомнений - к утру об этом будет знать весь Девятый! Но мы еще вернемся к этой теме.
Он осторожно налил в две маленькие рюмки красноватого ликера и предложил гостям. Лакки взял рюмку и поставил ее перед собой.
- А это что такое на столе? - спросил Бигмен.
В комнате, кроме обычной мебели, было нечто, напоминавшее рабочий стол, тянущийся вдоль всей стены, со скамьей перед ним. На столе лежало множество металлических штучек, одна из которых привлекала внимание своей необычностью.
- Это? - Рука Норрича, скользнув по поверхности стола, легла на шестидюймовой высоты конструкцию. - Это головоломка.
- Простите?
- Трехмерная головоломка. В таком виде она тысячи лет просуществовала у японцев... Бывают головоломки, которые состоят из огромного множества частей и образуют сложнейшие структуры. Например, вот эта. Когда она будет закончена, то станет моделью аграв-генератора. Я сам сконструировал и собрал ее.
Норрич опустил в узкий паз конструкции металлическую пластину, пластина жестко встала на место.
- Теперь берем вот это... - Его левая рука легко скользила по конструкции, а правой, ощупав кучу разбросанных на столе деталей, Норрич отыскал нужную и тоже поместил в свой паз.
Заинтригованный Бигмен подался вперед и в ужасе отпрянул, услышав громкий визг.
Из-под стола показался пес. Он потянулся и положил на скамью передние лапы. Большая немецкая овчарка кротко смотрела на Бигмена.
- Я случайно на него наступил! - стал оправдываться Бигмен.
- Это Матт! - ласково сказал Норрич. - Вообще-то он безобидный. И тихий, если, конечно, на него не наступать. Он - мои глаза.
- Ваши глаза?
- Мистер Норрич слеп, Бигмен, - тихо сказал Лакки.
6. В ИГРУ ВСТУПАЕТ СМЕРТЬ
Бигмен сконфузился.
- Простите меня...
- Не стоит! - бодро ответил Норрич. - Я уже вполне свыкся с этим. Работаю мастером-техником, занимаюсь конструированием такой вот экспериментальной мелочи и не нуждаюсь ни в чьей помощи.
- Да-а, - протянул Лакки, - головоломки - хорошая тренировка.
- То есть, - изумился Бигмен, - вы хотите сказать, что можно сложить все эти замысловатости, не видя их? О Космос!
- Все не так сложно, как вы думаете. Я годами практикуюсь и, кроме того, сам изготовляю свои головоломки. Поэтому все хитрости для меня не хитры. Вот, Бигмен, взгляните-ка на один из простейших экземпляров. Вы сможете разобрать его?
Бигмен вперился в яйцеобразный предмет, вертя его и поражаясь совершенству исполнения.
- Практически, - продолжил Норрич, - мне нужен только мой Матт, который водит меня по коридорам.
Норрич наклонился, чтобы почесать пса за ухом, и тот сонно раскрыл пасть, демонстрируя большие белые клыки и длинный язык. Через В-лягушку Лакки ощутил, сколь велика привязанность Норрича к собаке.
- Аграв-коридоры для меня, увы, недоступны - я не знаю, когда нужно изменять скорость. Приходится пользоваться обычными. Путь, конечно, более длинный, но зато мы с Маттом знаем Девятый лучше кого бы то ни было. Правда, Матт?.. Ну, Бигмен, вас можно поздравить?
- Нет. По-моему, это монолит.
- Не совсем. Дайте-ка мне... - Ловкие пальцы Норрича запорхали над яйцом. - Видите этот маленький квадратик? Нажимаем - и он легко поддается. А ту часть, которая вышла с обратной стороны, поворачиваем на пол-оборота по часовой стрелке и извлекаем деталь. Дальше - вовсе нечего делать... Так, затем так, потом так, и так далее. Теперь возьмите все извлеченные детали, их восемь, и сложите все в обратном порядке. Последним пойдет ключевой кусочек, замыкающий, в полном смысле этого слова.
Бигмен с недоверием смотрел на рассыпанные детали, ничего не понимая.
- Мистер Норрич, - нарушил молчание Лакки. - Вы, по-моему, хотели поговорить о "радушном" приеме, оказанном нам сегодня, и о моем поединке с Армандом ...
- Да-да, Советник. Прошу вас понять следующее. Я здесь, на Юпитере-9, с начала работ над агравом и неплохо изучил этих людей. Некоторые уезжают сразу по истечении срока договора, некоторые остаются, и к ним присоединяются новые... Но про всех можно сказать одно: они опасны.
- Почему?
- Причины различные. Во-первых - есть опасность, представляемая самим аграв-проектом: в результате несчастных случаев мы потеряли не одну сотню людей; я сам лишился зрения пять лет назад и считаю, что еще легко отделался... Вторая причина заключается в том, что они надолго изолированы от друзей и семьи. Изолированы полностью.
- Наверное, кое-кто рад такой изоляции. - Лакки невесело улыбнулся. Все знали, что индивиды, не ладившие с законом, иногда таким образом избегали наказания. Постоянно не хватало людей для работы под сводами искусственных атмосфер в условиях псевдограва - и добровольцам не задавали лишних вопросов. В конечном счете, они расплачивались за свои преступления тем, что работали на благо Земли, и работали в неимоверно тяжелых условиях.