Ответа не последовало.
Лакки побежал. Раздался, наконец, слабый голос Бигмена:
- Дыхание... упал... скала... река тут... внизу...
- Держись, я с тобой! - Лакки с Пэннером уже спешили на помощь.
Нетрудно было догадаться, что произошло. Температура поверхности Ио близка к температуре таяния аммиака, сугробы начали подтаивать, в результате чего возникали скрытые реки из этого зловонного вещества...
Послышался мучительный кашель Бигмена.
- Разорван... шланг аммиак... задыха...
Лакки достиг дыры, оставленной Бигменом, и посмотрел вниз.
Аммиачная река, медленно, пузырясь, текла мимо острых скал, одна из которых и повредила, очевидно, воздушный шланг.
- Бигмен! Где ты?
И хотя в ответ послышалось еле слышное "здесь" - Бигмена нигде не было видно.
13. ПАДЕНИЕ
Лакки, не задумываясь, прыгнул прямо в аммиачный поток и теперь осторожно продвигался вниз по течению. Он отчаянно ругал себя за медлительность, а Бигмена - за ребячество, обернувшееся бедой, - и снова себя, за то, что не предотвратил этого, хотя и мог.
Он ударил ладонью по равнодушно текущей жидкости, и брызги аммиака, высоко взлетев, упали с удивительной быстротой: разреженная атмосфера не удерживала капли.
Вряд ли река могла унести человека - плотность и подъемная сила аммиака слишком малы, да и скорость потока незначительна. Если бы Бигмен не повредил воздушный шланг, проблема заключалась бы лишь в том, чтоб вырваться из реки и нескольких образовавшихся сугробов. Если бы!
Лакки яростно шлепал вниз. Где-то впереди его маленький друг борется с удушливыми испарениями. Только бы разрыв в шланге оказался не слишком велик! Тогда ничем уже не поможешь... От мысли, что он опоздал, сердце Лакки сжалось.
Внезапно мимо него промелькнула вывалянная в аммиаке фигура и исчезла в сугробе, оставив за собой медленно оседающий туннель.
- Пэннер? - крикнул Лакки вдогонку.
- Я здесь, - раздался голос сзади. - Это Матт. Он прибежал на ваш крик. Мы с вами были на его частоте.
Они стали пробираться по следу и вскоре увидели Матта, он возвращался. Лакки ликующе вскрикнул:
- Он нашел Бигмена!
Марсианин крепко держался за задние лапы собаки, и эго стесняло движения Матта. Однако, благодаря низкой гравитации, он все же продвигался вперед.
Когда Лакки подбежал к Бигмену, тот, уже не в силах держаться, расцепил руки.
Нельзя было терять ни минуты. Нагнувшись, Лакки прежде всего увеличил подачу кислорода, а затем, бережно подхватив Бигмена на плечо, побежал к кораблю. Никогда еще Лакки так не бегал! Со стороны это было, наверное, похоже на полет.
Позади грузно топал Пэннер, далеко опережая его, во весь опор мчался Матт.
На бегу Лакки сообщил о случившемся по рации, и их ждала одна из воздушных камер.
Лакки без промедления бросился внутрь. Дверь за ним тут же закрылась, и в помещение хлынул спасительный воздух.
Торопливо сняв с Бигмена сначала шлем, а затем скафандр, Лакки нащупал сердце и, почувствовав слабые толчки, облегченно вздохнул. В санитарной сумке он нашел все необходимое для стимулирующего укола. Теперь оставалось ждать, когда тепло и обильный приток кислорода сделают свое дело.
Веки Бигмена задрожали, взгляд остановился на Лакки, беззвучно шевелились губы.
Лакки счастливо засмеялся и стал не спеша стягивать с себя скафандр.
Гарри Норрич стоял в дверях отсека и невидящими голубыми глазами приветливо смотрел на Бигмена.
- Как дела у нашего больного?
Бигмен с трудом приподнялся на койке и оглушительно возвестил:
- Пр-ревосходно! Разрази меня гром, да я никогда не чувствовал себя так хорошо! Если бы не этот Лакки, давно уже бегал бы...
Лакки бросил на него взгляд строгой сиделки, но Бигмен не успокаивался.
- О, старина Матт! Почему вы не даете войти моему другу? Сюда, песик, сюда!
Матт, волоча за собой поводок, подбежал к Бигмену и принялся энергично вилять хвостом. В умных глазах его были все оттенки собачьей радости.
Маленькие руки Бигмена ласково обхватили шею собаки.
- Вот это, я понимаю, друг! Вы ведь слышали, Норрич, о его геройском поступке, не так ли?
- Об этом уже все слышали! - Было видно, что Норрич страшно гордится своим замечательным псом.
- Жаль, что я плохо все помню... Мои легкие так забились аммиаком, что я уже не надеялся выбраться... Потом покатился вниз, сквозь все эти сугробы... Потом кто-то приблизился ко мне, я подумал, Лакки... но когда он умудрился стряхнуть с меня целую гору аммиака, и стало светло - я понял, что это Матт, и ухватился за него...
- И правильно сделал, - сказал Лакки. - Пока мы с Пэннером откопали бы тебя - ты бы уже...
- Ой, Лакки, ты целое дело раздул! Ничего бы не случилось, не зацепись я шлангом за скалу и не порви его. Да и в этом случае я запросто мог, повысив кислородное давление, вытеснить аммиак. Не догадался только. В этой вони невозможно было соображать!
В дверь заглянул проходивший мимо Пэннер.
- Как вы себя чувствуете, Бигмен?
- Вот дела! Похоже, что все здесь считают меня инвалидом или вроде того. Я в полном порядке! На меня даже Донахью ворчал! Во!
- Как, неужели он спустился с Олимпа?
- Если бы! Просто ему хочется, чтобы исторический полет ничем не омрачился, вот и все!
Пэннер засмеялся.
- Кстати, все ли готовы к взлету?
- Мы покидаем Ио? - спросил Лакки.
- С часу на час. Уже грузится кое-что из оборудования. Советую вам пойти в штурманскую, Юпитер стоит того...
Он пощекотал Матта за ухом и удалился.
На Юпитер-9 было передано, что корабль покидает Ио.
- Почему мы не вызываем Землю? - удивился Бигмен. - Разве доктор Конвей не должен знать об этом?
- Для него мы все еще сидим на Девятом, - объяснил Лакки. Он хотел добавить, что вовсе не горит желанием вернуться на Юпитер-9, а тем более встретиться с Конвеем: ведь задание не выполнено, но промолчал,
Карие глаза Лакки внимательно осматривали пульт управления. Все инженеры и члены экипажа разошлись по своим местам, остались лишь Донахью, два офицера и Пэннер.
Лакки думал об офицерах, он часто думал о каждом из десяти, не видевших В-лягушку. При всяком удобном случае он заводил с ними разговор, он обыскал их каюты, он, с Пэннером вместе, детально изучил все досье. Безрезультатно.