- Тук-тук! - постучался Лакки в лоб Бигмена. - Кто-нибудь дома? Маленький кулачок метнулся в сторону обидчика, но был перехвачен. - Вот так это делается, дружище... Понимаешь, когда-то, еще до выхода в космос, люди наблюдали Юпитер лишь в телескоп. И спутники нумеровались в той последовательности, в которой их открывали.
- Вот бедолаги! - засмеялся Бигмен. Он живо представил себе этих парней, битком набившихся в своем крохотном мирке и удивленно глазеющих на Вселенную в несуразную свою оптику.
- Четыре больших спутника, - продолжил Лакки, - получили и первые четыре номера. Но более употребительны их названия: Ио, Европа, Ганимед и Каллисто. Ближайший к Юпитеру спутник - Пятый, а более дальние пронумерованы до двенадцати. Все прочее было открыто гораздо позже, когда люди добрались до Марса... Внимание! Приготовиться к посадке!
Лакки думал об относительности понятия величины. Конечно, 89 миль в диаметре - это скромно, и вполне уместится на территории штата Коннектикут, а площадь поверхности Девятого даже уступит площади, скажем, Пенсильвании.
Но когда эта малютка наваливается на тебя и, заключив в крепкие объятья, увлекает борющийся с инерцией корабль внутрь просторного грота, где стоит уже сотня таких кораблей, - невольно становишься почтительней. А после того, как ты входишь в контору и видишь на карте сеть подземных помещений, Юпитер-9 еще больше вырастает в твоих глазах.
В двух проекциях - горизонтальной и вертикальной - были изображены бесчисленные коридоры. Иногда они располагались на значительной глубине и имели длину до ста миль.
- Основательно, - сказал, наконец, Лакки стоявшему рядом лейтенанту.
Лейтенант Август Невски сдержанно кивнул. Форма сидела на нем безукоризненно, светлые усы напоминали маленькую щеточку, а голубые, широко посаженные глаза глядели с преданностью.
- Мы еще разрастаемся! - не удержавшись, сообщил он.
Этот лейтенант появился четверть часа назад, едва Лакки с Бигменом покинули корабль, отрекомендовался как гид, закрепленный за ними Директором Донахью.
- Гид? - усмехнулся Лакки. - А может быть, конвоир? Ведь вы вооружены?
Ничего не отразилось на лице Невски, он с готовностью объяснил:
- Как и любой офицер, находящийся при исполнении служебных обязанностей. А в необходимости гида вы скоро убедитесь, господин Советник.
Когда прибывшие похвалили Проект, лейтенант позволил себе немного расслабиться, и в его голосе появилась доверительность.
- Некоторое инженерное трюкачество дозволяется здесь ввиду чрезвычайно слабого гравитационного поля. Эти коридоры практически не имеют опор.
- Насколько я понимаю, работы над первым аграв-кораблем близятся к завершению? - спросил Лакки.
Невски тотчас окаменел. Уже совсем другим тоном он продолжил:
- А сейчас я провожу вас в ваши апартаменты. Проще всего воспользоваться аграв-туннелем, если только...
- Эй, Лакки! - Вдруг возбужденно вскрикнул Бигмен. - Взгляни-ка!
Лакки обернулся. То была всего лишь кошечка, дымчатого цвета, с глубокой печалью во взоре. Спина ее выгнулась навстречу руке Бигмена. Она мурлыкала, предвкушая удовольствие.
- Директор рассказывал мне о том, как здесь любят животных. Это ваша, лейтенант?
Невски зарделся.
- О нет, господин Советник! Общая! Тут бродит еще несколько кошек. Они попадают к нам с кораблями снабжения. Имеются также канарейки, длиннохвостый попугай, белые мыши, золотые рыбки... Но вот такого... - Он бросил завистливый взгляд на аквариум, который Лакки держал под мышкой.
А внимание Бигмена было по-прежнему приковано к кошке. На Марсе фауна отсутствовала. А пушистые четвероногие Земли неизменно волновали его.
- Ты знаешь, Лакки, кажется я ему нравлюсь!
- Ей, - уточнил лейтенант, но Бигмен оставил реплику без внимания. А кошка, подняв хвост трубой и предельно изогнувшись, ходила перед ним взад-вперед, подставляя то один, то другой бок нежным поглаживаниям.
Внезапно мурлыканье прекратилось, и Бигмен ощутил неодолимую страсть: кошка, приняв охотничью позу, неотрывно смотрела на В-лягушку...
Возбуждение исчезло так же неожиданно, как и появилось. Успокоившись, кошка подошла к аквариуму поближе и удовлетворенно заурчала. Она полюбила В-лягушку, помимо воли, как и все.
- Итак, лейтенант, - прервал идиллию Лакки, - вы, кажется, хотели нам что-то поведать об аграв-туннелях?
Невски, который тоже засмотрелся на В-лягушку, ответил не сразу, ему понадобилось некоторое время, чтобы собраться с мыслями.
- А? Да-да... Все довольно просто. На Юпитере-9 есть искусственные гравитационные поля, такие же, как на любом корабле и любом астероиде. Они расположены в каждом из главных коридоров, причем таким образом, что вы можете падать - почти как в яму на Земле - как туда, так и обратно.
Лакки кивнул.
- С какой скоростью?
- Известно, что гравитация притягивает с постоянной силой, и вы падаете все быстрее и быстрее...
- Мне также это известно, - сухо прервал Лакки.
- Но не с аграв-управлением! - продолжал лейтенант. - Ведь аграв это антиграв! Вы падаете с удобной для вас скоростью! Вы можете ее замедлить с помощью противоположно направленного поля! Двупольный аграв-туннель, конечно, весьма прост. Однако принципы его действия нашли применение в конструкции аграв-корабля... А сейчас о жилье. Квартиры инженеров, где для вас приготовлены комнаты, находятся в миле отсюда, и самый короткий путь к ним - по туннелю А-2. Вы готовы?
- Мы будем готовы, когда освоим аграв-управление.
- Нет ничего проще. - Невски вручил каждому что-то вроде доспехов и, помогая в них облачиться, коротко рассказал об управлении, а потом разрешился неожиданной галантностью. - Не угодно ли джентльменам последовать за мной? Коридор всего в нескольких ярдах отсюда!
Бигмен мялся у входа. Нет, его не пугали падения как таковые! Просто он предпочел бы иметь дело с марсианской или даже меньшей гравитацией. А этот псевдограв по силе своей совпадал с полем Земли, и туннель походил на ярко освещенный ствол шахты, уходящий вниз. Бигмен понимал, что туннель почти параллелен поверхности, но легче от этого не становилось.