- Лейтенант, какие у нас комнаты?
- 2А и 2Б, сэр. Чтобы попасть туда...
- Не беспокойтесь. Кто-нибудь из этих милых людей любезно поможет мне. Мы ведь еще увидимся с вами?
- Но я не могу уйти! - многозначительно прошептал Невски.
- Можете, я уверен в этом.
- Более чем можете, лейтенант! - сказал Саммерс, улыбаясь во весь рот. - Скромное приветствие никому не повредит. - Позади захихикали. Кроме того, вас ведь просят уйти!
- Отдадим В-лягушку лейтенанту, Лакки, - пробормотал Бигмен. - С нею в руке я не смогу драться.
- Ни в коем случае. Она понадобится нам здесь... Всего доброго, лейтенант! Вы свободны!
Невски все еще колебался.
- Это приказ, лейтенант! - добавил Лакки.
- Слушаюсь, сэр! - выпалил Невски и бросил взгляд на В-лягушку, та безмятежно жевала папоротниковый лист. - Позаботьтесь о ней... - Голос лейтенанта задрожал, и ему стоило немалых усилий повернуться и шагнуть к аграв-туннелю.
Лакки смотрел на толпу: выражения лиц не предвещали ничего хорошего. Предстояло доказать этим людям, что он тоже не пяткой сморкается. Иначе они будут мешать ему повсюду, и все усилия останутся бесплодными. "Ни в коем случае не дай положить себя на лопатки..."
Улыбка Саммерса напоминала волчий оскал.
- Ну вот, дорогой друг. Теперь можно и поговорить. Я Рэд Саммерс. А как зовут тебя?
- Я Дэвид Старр, - улыбнулся Лакки. - А моего друга зовут Бигмен.
- Старр? Почему же тебя только что называли Лакки?
- Так меня зовут друзья. Они считают меня везучим.
- Ну разве не прелесть! Лакки! Так ты, получается, счастливчик? И, наверное, намерен оставаться им впредь?
- А что, есть сложности?
- Никаких сложностей, Лакки Старр. - Лицо Саммерса исказилось от злобы. - Если ты уберешься с Девятого!
По толпе прокатился гул одобрения. Несколько голосов повторили: "Убирайся!" Толпа придвинулась к Лакки.
- Не могу, ребята. - Он огорченно развел руками. - Дело у меня тут.
- Тогда недолго тебе быть счастливчиком, - вздохнув, констатировал Саммерс. - Ты у нас новенький и, вдобавок, выглядишь слабаком. А таких на Юпитере-9 обижают. Нам страшно за тебя, мальчик...
- Не думаю, что меня обидят.
- Вот как, да? А ну-ка, Арманд, покажись!
Из задних рядов вышел громадного роста человек, круглолицый, могучего сложения, широкоплечий, грудь колесом. На Лакки с его шестью футами он смотрел сверху вниз, открывая в улыбке редкие желтые зубы.
Предвкушая потеху, люди стали рассаживаться на полу. Они весело окликали друг друга и вели себя так, будто вот-вот начнется увлекательный матч.
Кто-то крикнул:
- Ай, Арманд, поосторожней! Не наступи на парнишку!
Рассерженный Бигмен взглядом поискал наглеца, но безуспешно.
- Еще не поздно испариться, Старр! - прошамкал Саммерс.
- Но мне кажется, что тут намечается что-то веселенькое! ответствовал Лакки.
- Не для тебя Старр, не для тебя... Мы, видишь ли, хорошо подготовились к твоему визиту. Хвастунишки с Земли у нас уже вот где. Саммерс показал, где именно. - Наш организм их больше не принимает. А если в это дело сунется Донахью - мы ответим забастовкой. Я прав, ребята?
- Пра-а-ав! - заревела толпа.
- И Донахью прекрасно это понимает, - продолжал Саммерс. - Поэтому он останется в стороне. Так что посвящение пройдет без досадных помех. И завершится очередным предложением отчалить восвояси. Если ты, конечно, еще будешь в сознании.
- Сценарий впечатляет, - сказал Лакки. - Кстати, что я такого вам сделал, а?
- Не сделал. А теперь уже и не сделаешь. Это тебе Саммерс говорит.
- Послушай, приятель! - встрял Бигмен. - Ты разговариваешь с членом Совета, между прочим! Эти шуточки могут плохо для тебя кончиться!
Саммерс запрокинул голову в продолжительном безудержном смехе.
- Люди! Да оно говорящее! - смог, наконец, вымолвить он. - А я все думаю: что же это такое? Оказывается, наш Длинноносый Лакки прихватил с собой еще и сопливого братца!
Пока коридор содрогался от хохота, Лакки наклонился к мертвенно-бледному Бигмену.
- Твое дело - крепко держать лягушку. Саммерса я возьму на себя. И умерь свой гнев! Лягушка передает мне только это!
Бигмен отчаянно глотал слюну.
- Ну, Советник, как у нас дела с аграв-маневрированием?
- Только что опробовал, мистер Саммерс.
- Это обязательно нужно проверить. Опасное дело, когда рядом кто-то, не знающий все ходы и выходы туннеля. Правильно я говорю? - обратился он к публике.
- Пра-а-авильно!
- Арманд! - Саммерс хлопнул верзилу по плечу. - Наш Арманд... С ним, Старр, ты познаешь все нюансы маневрирования. Лучшего учителя просто не найти. Ты сейчас войдешь в аграв-туннель, Арманд - следом.
- А если я откажусь?
- Тогда мы просто сбросим тебя туда.
Лакки понимающе кивнул.
- Похоже, что варианты отсутствуют... А правила поведения на уроке?
Раздался всеобщий хохот, который смолк, едва Саммерс поднял руку.
- Рекомендуется держаться в стороне от Арманда, Советник. Это единственное правило, которое следует запомнить. Предупреждаю: мы будем, затаив дыхание, наблюдать за тобой. Если попытаешься выползти - тебя сбросят обратно.
Бигмен вскипел.
- Свиньи! Ваш человек на пятьдесят фунтов тяжелее! И наверняка дока в таких делах!
Саммерс посмотрел на него с притворным удивлением.
- Не может быть! Как же я упустил это из виду? Позор! - Зрители давились от смеха. - Отправляйся, Старр... Давай, Арманд. Втащи его, если понадобится.
- Не понадобится, - бросил Лакки и, повернувшись, вошел в туннель.
Легко оттолкнувшись от стенки, он медленно развернулся лицом к наблюдателям, обсуждавшим увиденное.
- Недурно, мистер! - одобрительно пробасил Арманд.
Саммерс ткнул его в спину.
- Заткнись, идиот! Пошел за ним!
Арманд нехотя двинулся вперед.
- Послушай, Рэд, ну давай хотя бы по сокращенной программе!
- Иди туда! - яростно зашипел Саммерс. - И делай то, что я сказал, понятно? Ты знаешь, что это за птица. Если мы не отделаемся от него пришлют следующего!
Арманд шагнул в туннель.
Лакки тем временем полностью сосредоточился на слабых потоках эмоций, передаваемых В-лягушкой. Типы и источники некоторых из них распознавались без труда. Например, Саммерс: страх, ненависть и жажда триумфа. А вот Арманд - он потихоньку успокаивается. Время от времени улавливались короткие всплески возбуждения, исходившие от других наблюдателей. Иногда они сопровождались возгласом, и тогда их можно было идентифицировать. И все это, конечно, следовало отделять от постоянно бьющей струи бигменова гнева.