La physionomie de ces deux jeunes gens avait, en effet, supporté mal l’épreuve de ce souvenir cruel.
Tous deux, aux premiers mots de la reine, rappelèrent leur courage.
– Je me suis brûlé le palais, dit Andrée, excusez-moi, madame.
– Et moi, madame, dit Philippe, je ne puis encore me faire à cette idée que Votre Majesté m’honore comme un grand seigneur.
– Allons, allons, interrompit Marie-Antoinette en versant elle-même le chocolat dans la tasse de Philippe, vous êtes un soldat, avez-vous dit, et comme tel accoutumé au feu: brûlez-vous glorieusement avec le chocolat, je n’ai pas le temps d’attendre.
Et elle se mit à rire. Mais Philippe prit la chose au sérieux, comme un campagnard eût pu le faire; seulement, ce que celui-ci eût accompli par embarras, Philippe l’accomplit par héroïsme.
La reine ne le perdait pas de vue, son rire redoubla.
– Vous avez un parfait caractère, dit-elle.
Elle se leva…
Déjà ses femmes lui avaient donné un charmant chapeau, une mante d’hermine et des gants.
La toilette d’Andrée se fit aussi rapidement.
Philippe remit son chapeau sous son bras et suivit les dames.
– Monsieur de Taverney, je ne veux pas que vous me quittiez, dit la reine, et je prétends aujourd’hui, par politique, confisquer un Américain. Prenez ma droite, monsieur de Taverney.
Taverney obéit. Andrée passa vers la gauche de la reine.
Quand la reine descendit le grand escalier, quand les tambours battirent aux champs, quand le clairon des gardes du corps et le froissement des armes qu’on apprêtait montèrent dans le palais, poussés par le vent des vestibules, cette pompe royale, ce respect de tous, ces adorations qui venaient au cœur de la reine et rencontraient Taverney en chemin, ce triomphe, disons-nous, frappa de vertige la tête déjà embarrassée du jeune homme.
Une sueur de fièvre perla sur son front, ses pas hésitèrent.
Sans le tourbillon froid qui le frappa aux yeux et aux lèvres, il se fût certainement évanoui.
C’était pour ce jeune homme, après tant de jours lugubrement usés dans le chagrin et dans l’exil, un retour trop soudain aux grandes joies de l’orgueil et du cœur.
Tandis que sur le passage de la reine, étincelante de beauté, se courbaient les fronts et se dressaient les armes, on eût pu voir un petit vieillard à qui la préoccupation faisait oublier l’étiquette.
Il était resté la tête tendue, l’œil braqué sur la reine et sur Taverney, au lieu de baisser sa tête et ses regards.
Lorsque la reine s’éloigna, le petit vieillard rompit son rang avec la haie qui se démolissait autour de lui, et on le vit courir aussi vite que le lui permettaient ses petites jambes blèches de soixante-dix ans.
Chapitre 9
La pièce d’eau des Suisses
Chacun connaît ce long carré glauque et moiré dans la belle saison, blanc et rugueux dans l’hiver, qui se nomme encore aujourd’hui la pièce d’eau des Suisses.
Une allée de tilleuls, qui tendent joyeusement au soleil leurs bras rougissants, borde chaque rive de l’étang; cette allée est peuplée de promeneurs de tous rangs et de tous âges qui vont jouir du spectacle des traîneaux et des patins.
Les toilettes des femmes offrent ce bruyant pêle-mêle du luxe un peu gênant de l’ancienne cour, et la désinvolture un peu capricieuse de la nouvelle mode.
Les hautes coiffures, les mantes ombrageant de jeunes fronts, les chapeaux d’étoffe en majorité, les manteaux de fourrure et les vastes falbalas des robes de soie font une bigarrure assez curieuse avec les habits rouges, les redingotes bleu de ciel, les livrées jaunes et les grandes lévites blanches.
Des valets bleus et rouges fendent toute cette foule, comme des coquelicots et des bleuets que le vent fait onduler sur les épis ou les trèfles.
Parfois un cri d’admiration part du milieu de l’assemblée. C’est que Saint-Georges, le hardi patineur, vient d’exécuter un cercle si parfait, qu’un géomètre en le mesurant n’y trouverait pas un défaut sensible.
Tandis que les rives de la pièce d’eau sont couvertes d’un tel nombre de spectateurs qu’ils se réchauffent par le contact et présentent de loin l’aspect d’un tapis bariolé, au-dessus duquel flotte une vapeur, celle des haleines que le froid saisit, la pièce d’eau elle-même, devenue un épais miroir de glace, présente l’aspect le plus varié et surtout le plus mouvant.
Là, c’est un traîneau que trois énormes molosses, attelés comme aux troïkas russes, font voler sur la glace.
Ces chiens vêtus de caparaçons de velours armoriés la tête coiffée de plumes flottantes, ressemblent à ces chimériques animaux des diableries de Callot ou des sorcelleries de Goya.
Leur maître, M. de Lauzun, nonchalamment assis dans le traîneau bourré de peaux de tigre, se penche sur le côté pour respirer librement, ce qu’il ne réussirait probablement pas à faire en suivant le fil du vent.
Çà et là, quelques traîneaux d’une modeste allure cherchent l’isolement. Une dame masquée, sans doute à cause du froid, monte un de ces traîneaux tandis qu’un beau patineur, vêtu d’une houppelande de velours à brandebourgs d’or, se penche sur le dossier pour donner une impulsion plus rapide au traîneau qu’il pousse et dirige en même temps.
Les paroles entre la dame masquée et le patineur à la houppelande de velours s’échangent à la portée du souffle, et nul ne saurait blâmer un rendez-vous secret donné sous la voûte des cieux, à la vue de Versailles tout entier.
Ce qu’ils disent, qu’importe aux autres puisqu’on les voit; qu’importe à eux qu’on les voie puisqu’on ne les entend pas: il est évident qu’au milieu de tout ce monde ils vivent d’une vie isolée, ils passent dans la foule comme deux oiseaux voyageurs: où vont-ils? à ce monde inconnu que toute âme cherche, et qu’on appelle le bonheur.
Tout à coup, au milieu de ces sylphes qui glissent bien plus qu’ils ne marchent, il se fait un grand mouvement il s’élève un grand tumulte.
C’est que la reine vient d’apparaître au bord de la pièce d’eau des Suisses, qu’on l’a reconnue, et qu’on s’apprête à lui céder la place, quand elle fait de la main signe à chacun de demeurer.
Le cri de «Vive la reine!» retentit; puis, forts de la permission, patineurs qui volent et traîneaux qu’on pousse forment, comme par un mouvement électrique, un grand cercle autour de l’endroit où l’auguste visiteuse s’est arrêtée.
L’attention générale est fixée sur elle.
Les hommes alors se rapprochent par de savantes manœuvres, les femmes s’ajustent avec une respectueuse décence, enfin chacun trouve moyen de se mêler presque aux groupes de gentilshommes et de grands officiers qui viennent offrir leurs compliments à la reine.
Parmi les principaux personnages que le public a remarqués, il en est un fort remarquable qui, au lieu de suivre l’impulsion générale et de venir au-devant de la reine, il en est un qui, au contraire, reconnaissant sa toilette et son entourage, quitte son traîneau et se jette dans une contre-allée où il disparaît avec les personnes de sa suite.
Le comte d’Artois, que l’on remarquait au nombre des plus élégants et plus légers patineurs, ne fut pas des derniers à franchir l’espace qui le séparait de sa belle-sœur, et à venir lui baiser la main.
Puis, en lui baisant la main:
– Voyez-vous, lui dit-il à l’oreille, comme notre frère M. de Provence vous évite?
Et en disant ces mots, il désignait du doigt l’altesse royale qui, à grands pas, marchait dans le taillis plein de givre, pour aller par un détour à la recherche de son carrosse.
– Il ne veut pas que je lui fasse des reproches, dit la reine.
– Oh! quant aux reproches qu’il attend, cela me regarde, et ce n’est point pour cela qu’il vous craint.
– C’est pour sa conscience alors, dit gaiement la reine.