Un aide de camp de M. de Castries, ministre de la Marine, s’approcha du roi et lui dit quelques mots à l’oreille.
– Bien, répondit le roi, allez.
Puis à la reine:
– Tout va bien, ajouta-t-il.
Chacun interrogea son voisin du regard, le «tout va bien» donnant fort à penser à tout le monde.
Tout à coup, M. le maréchal de Castries entra dans la salle en disant à haute voix:
– Sa Majesté veut-elle recevoir M. le bailli de Suffren, qui arrive de Toulon?
À ce nom, prononcé d’une voix haute, enjouée, triomphante, il se fit dans l’assemblée un tumulte inexprimable.
– Oui, monsieur, répondit le roi, et avec grand plaisir.
M. de Castries sortit.
Il y eut presque un mouvement en masse vers la porte par où M. de Castries venait de disparaître.
Pour expliquer cette sympathie de la France envers M. de Suffren, pour faire comprendre l’intérêt qu’un roi, qu’une reine, que des princes d’un sang royal mettaient à jouir les premiers d’un coup d’œil de Suffren, peu de mots suffiront. Suffren est un nom essentiellement français: comme Turenne, comme Catinat, comme Jean-Bart.
Depuis la guerre avec l’Angleterre, ou plutôt depuis la dernière période de combats qui avaient précédé la paix, M. le commandant de Suffren avait livré sept grandes batailles navales sans subir une défaite; il avait pris Trinquemalé et Gondelour, assuré les possessions françaises, nettoyé la mer, et appris au nabab Haïder-Ali que la France était la première puissance de l’Europe. Il avait apporté dans l’exercice de la profession de marin toute la diplomatie d’un négociateur fin et honnête, toute la bravoure et toute la tactique d’un soldat, toute l’habileté d’un sage administrateur. Hardi, infatigable, orgueilleux quand il s’agissait de l’honneur du pavillon français, il avait fatigué les Anglais sur terre et sur mer, à ce point que ces fiers marins n’osèrent jamais achever une victoire commencée, ou tenter une attaque sur Suffren quand le lion montrait les dents.
Puis après l’action, pendant laquelle il avait prodigué sa vie avec l’insouciance du dernier matelot, on l’avait vu humain, généreux, compatissant; c’était le type du vrai marin, un peu oublié depuis Jean-Bart et Duguay-Trouin, que la France retrouvait dans le bailli de Suffren.
Nous n’essaierons pas de peindre le bruit et l’enthousiasme que son arrivée à Versailles fit éclater parmi les gentilshommes convoqués à cette réunion.
Suffren était un homme de cinquante-six ans, gros, court, à l’œil de feu, au geste noble et facile. Agile malgré son obésité, majestueux malgré sa souplesse, il portait fièrement sa coiffure, ou plutôt sa crinière et, comme un homme habitué à se jouer de toutes les difficultés, il avait trouvé moyen de se faire habiller et coiffer dans son carrosse de poste.
Il portait l’habit bleu brodé d’or, la veste rouge, la culotte bleue. Il avait gardé le col militaire sur lequel son puissant menton venait s’arrondir comme le complément obligé de sa tête colossale.
Lorsqu’il était entré dans la salle des gardes, quelqu’un avait dit un mot à M. de Castries, lequel se promenait en long et en large avec impatience, et aussitôt celui-ci s’était écrié:
– M. de Suffren, messieurs!
Aussitôt les gardes, sautant sur leurs mousquetons, s’étaient alignés d’eux-mêmes comme s’il se fût agi du roi de France, et, le bailli une fois passé, ils s’étaient formés derrière lui en bon ordre, quatre par quatre, comme pour lui servir de cortège.
Lui, serrant les mains de M. de Castries, il avait cherché à l’embrasser.
Mais le ministre de la Marine le repoussait doucement.
– Non, non, monsieur, lui disait-il, non, je ne veux pas priver du bonheur de vous embrasser le premier quelqu’un qui en est plus digne que moi.
Et il conduisit de cette façon M. de Suffren jusqu’à Louis XVI.
– M. le bailli! s’écria le roi tout rayonnant.
Et dès qu’il l’aperçut:
– Soyez le bienvenu à Versailles. Vous y apportez la gloire, vous y apportez tout ce que les héros donnent à leurs contemporains sur la terre; je ne vous parle point de l’avenir, c’est votre propriété. Embrassez-moi, monsieur le bailli.
M. de Suffren avait fléchi le genou, le roi le releva et l’embrassa si cordialement qu’un long frémissement de joie et de triomphe courut par toute l’assemblée.
Sans le respect dû au roi, tous les assistants se fussent confondus en bravos et en cris d’approbation.
Le roi se tourna vers la reine.
– Madame, dit-il, voici M. de Suffren, le vainqueur de Trinquemalé et de Gondelour, la terreur de nos voisins les Anglais, mon Jean-Bart à moi!
– Monsieur, dit la reine, je n’ai pas d’éloges à vous faire. Sachez seulement que vous n’avez pas tiré un coup de canon pour la gloire de la France sans que mon cœur ait battu d’admiration et de reconnaissance pour vous.
La reine avait à peine achevé que le comte d’Artois, s’approchant avec son fils, M. le duc d’Angoulême:
– Mon fils, dit-il, vous voyez un héros. Regardez-le bien, la chose est rare.
– Monseigneur, répondit le jeune prince à son père, tout à l’heure encore je lisais les grands hommes de Plutarque, mais je ne les voyais pas. Je vous remercie de m’avoir montré M. de Suffren.
Au murmure qui se fit autour de lui, l’enfant put comprendre qu’il venait de dire un mot qui resterait.
Le roi alors prit le bras de M. de Suffren et se disposa tout d’abord à l’emmener dans son cabinet pour l’entretenir en géographe de ses voyages et de son expédition.
Mais M. de Suffren fit une respectueuse résistance.
– Sire, dit-il, veuillez permettre, puisque Votre Majesté a tant de bontés pour moi…
– Oh! s’écria le roi, vous demandez, monsieur de Suffren?
– Sire, un de mes officiers a commis contre la discipline une faute si grave, que j’ai pensé que Votre Majesté devait seule être juge de la cause.
– Oh! monsieur de Suffren, dit le roi, j’espérais que votre première demande serait une faveur et non pas une punition.
– Sire, Votre Majesté, j’ai eu l’honneur de le lui dire, sera juge de ce qu’elle doit faire.
– J’écoute.
– Au dernier combat, cet officier dont je parle à Votre Majesté montait le Sévère.
– Oh! ce bâtiment qui a amené son pavillon, dit le roi en fronçant le sourcil.
– Sire, le capitaine du Sévère avait en effet amené son pavillon, répondit M. de Suffren en s’inclinant, et déjà Sir Hugues, l’amiral anglais, envoyait un canot pour amariner la prise; mais le lieutenant du bâtiment, qui surveillait les batteries de l’entrepont, s’étant aperçu que le feu cessait, et ayant reçu l’ordre de faire taire les canons, monta sur le pont; il vit alors le pavillon amené et le capitaine prêt à se rendre. J’en demande pardon à Votre Majesté, sire, mais à cette vue, tout ce qu’il avait de sang français en lui se révolta. Il prit le pavillon qui se trouvait à portée de sa main, s’empara d’un marteau et, tout en ordonnant de recommencer le feu, il alla clouer le pavillon au-dessous de la flamme. C’est par cet événement, sire, que le Sévère fut conservé à Votre Majesté.
– Beau trait! fit le roi.
– Brave action! dit la reine.
– Oui, sire, oui, madame; mais grave rébellion contre la discipline. L’ordre était donné par le capitaine, le lieutenant devait obéir Je vous demande donc la grâce de cet officier, sire, et je vous la demande avec d’autant plus d’insistance qu’il est mon neveu.
– Votre neveu! s’écria le roi, et vous ne m’en avez point parlé!
– Au roi, non, mais j’ai eu l’honneur de faire mon rapport à M. le ministre de le Marine, en le priant de n’en rien dire à Sa Majesté avant que j’eusse obtenu la grâce du coupable.