Elle repoussa ce moyen comme indigne d’elle.
– Monsieur de Rohan a été mis à la Bastille pour avoir trop voulu parler, dit Marie-Antoinette, prenez garde, madame, d’encourir le même sort pour avoir voulu vous taire.
Jeanne enfonça ses ongles dans ses mains, mais elle sourit.
– À une conscience pure, dit-elle, qu’importe la persécution; la Bastille me convaincra-t-elle d’un crime que je n’ai pas commis?
La reine regarda Jeanne avec un œil courroucé.
– Parlerez-vous? dit-elle.
– Je n’ai rien à dire, madame, sinon à vous.
– À moi? Eh bien! est-ce que ce n’est pas à moi que vous parlez?
– Pas à vous seule.
– Ah! nous y voilà, s’écria la reine; vous voulez le huis clos. Vous craignez le scandale de l’aveu public après m’avoir infligé le scandale du soupçon public.
Jeanne se redressa.
– N’en parlons plus, dit-elle; ce que j’en faisais, c’était pour vous.
– Quelle insolence!
– Je subis respectueusement les injures de ma reine, dit Jeanne sans changer de couleur.
– Vous coucherez à la Bastille ce soir, madame de La Motte.
– Soit, madame. Mais avant de me coucher, selon mon habitude, je prierai Dieu pour qu’il conserve l’honneur et la joie à Votre Majesté, répliqua l’accusée.
La reine, se levant furieuse, passa dans la chambre voisine, en repoussant les portes avec violence.
– Après avoir vaincu le dragon, dit-elle, j’écraserai bien la vipère!
«Je sais son jeu par cœur, pensa Jeanne, je crois que j’ai gagné.»
Chapitre 40
Comment il se fit que monsieur de Beausire en croyant chasser le lièvre fut chassé lui-même par les agents de monsieur de Crosne
Madame de La Motte fut incarcérée comme l’avait voulu la reine.
Aucune compensation ne parut plus agréable au roi, qui haïssait instinctivement cette femme. Le procès s’instruisit sur l’affaire du collier avec toute la rage que peuvent mettre des marchands ruinés qui espèrent se tirer d’embarras, des accusés qui veulent se tirer de l’accusation, et des juges populaires qui ont dans les mains l’honneur et la vie d’une reine, sans compter l’amour-propre ou l’esprit de parti.
Ce ne fut qu’un cri par toute la France. Aux nuances de ce cri la reine put reconnaître et compter ses partisans ou ses ennemis.
Depuis qu’il était incarcéré, monsieur de Rohan demandait instamment à être confronté avec madame de La Motte. Cette satisfaction lui fut accordée. Le prince vivait à la Bastille comme un grand seigneur, dans une maison qu’il avait louée. Hormis la liberté, tout lui était accordé sur sa demande.
Ce procès avait pris dès l’abord des proportions mesquines, eu égard à la qualité des personnes incriminées. Aussi s’étonnait-on qu’un Rohan pût être inculpé pour vol. Aussi, les officiers et le gouverneur de la Bastille témoignaient-ils au cardinal toute la déférence, tout le respect dus au malheur. Pour eux ce n’était pas un accusé, mais un homme en disgrâce.
Ce fut bien autre chose encore lorsqu’il fut répandu dans le public que monsieur de Rohan tombait victime des intrigues de la cour. Ce ne fut plus pour le prince de la sympathie, ce fut de l’enthousiasme.
Et monsieur de Rohan, l’un des premiers parmi les nobles de ce royaume, ne comprenait pas que l’amour du peuple lui venait uniquement de ce qu’il était persécuté par plus noble que lui. Monsieur de Rohan, dernière victime du despotisme, était de fait l’un des premiers révolutionnaires de France.
Son entretien avec madame de La Motte fut signalé par un incident remarquable. La comtesse, à qui l’on permettait de parler bas toutes les fois qu’il s’agissait de la reine, réussit à dire au cardinaclass="underline"
– Éloignez tout le monde, et je vous donnerai les éclaircissements que vous demandez.
Alors monsieur de Rohan désira d’être seul, et de l’interroger à voix basse.
On le lui refusa; mais on laissa son conseil s’entretenir avec la comtesse.
Quant au collier, elle répondit qu’elle ignorait ce qu’il était devenu, mais qu’on aurait bien pu le lui donner à elle.
Et comme le conseil se récriait, étourdi de l’audace de cette femme, elle lui demanda si le service qu’elle avait rendu à la reine et au cardinal ne valait pas un million?
L’avocat répéta ces mots au cardinal, sur quoi celui-ci pâlit, baissa la tête et devina qu’il était tombé dans le piège de cet infernal oiseleur.
Mais s’il pensait déjà, lui, à étouffer le bruit de cette affaire qui perdait la reine, ses ennemis, ses amis le poussaient à ne pas interrompre les hostilités.
On lui objectait que son honneur était en jeu; qu’il s’agissait d’un vol; que sans arrêt du parlement l’innocence n’était pas prouvée.
Or, pour prouver cette innocence, il fallait prouver les rapports du cardinal avec la reine, et prouver par conséquent le crime de celle-ci.
À cette réflexion, Jeanne répliqua qu’elle n’accuserait jamais la reine, non plus que le cardinal; mais que si on persévérait à la rendre responsable du collier, ce qu’elle ne voulait pas faire elle le ferait, c’est-à-dire qu’elle prouverait que reine et cardinal avaient intérêt à l’accuser de mensonge.
Lorsque ces conclusions furent communiquées au cardinal, le prince témoigna tout son mépris pour celle qui parlait de le sacrifier ainsi. Il ajouta qu’il comprenait jusqu’à un certain point la conduite de Jeanne, mais qu’il ne comprenait pas du tout celle de la reine.
Ces mots, rapportés à Marie-Antoinette et commentés, l’irritaient et la faisaient bondir. Elle voulut qu’un interrogatoire particulier fût dirigé sur les parties mystérieuses de ce procès. Le grand grief des entrevues nocturnes apparut alors, développé dans son plus large jour par les calomniateurs et les faiseurs de nouvelles.
Mais ce fut alors que la malheureuse reine se trouva menacée. Jeanne affirmait ne pas connaître ce dont on lui parlait, et cela devant les gens de la reine; mais vis-à-vis des gens du cardinal, elle n’était pas aussi discrète, et répétait toujours:
– Qu’on me laisse tranquille, sinon, je parlerai.
Ces réticences, ces modesties l’avaient posée en héroïne, et embrouillaient si bien le procès, que les plus braves éplucheurs de dossiers frémissaient en consultant les pièces, et que nul juge instructeur n’osait poursuivre les interrogatoires de la comtesse.
Le cardinal fut-il plus faible, plus franc? Avoua-t-il à quelque ami ce qu’il appelait son secret d’amour? On ne le sait; on ne doit pas le croire, car c’était un noble cœur, bien dévoué, que celui du prince. Mais si loyal qu’il eût été dans son silence, le bruit se répandit de son colloque avec la reine. Tout ce que le comte de Provence avait dit, tout ce que Charny et Philippe avaient su ou vu, tous ces arcanes inintelligibles pour tout autre qu’un prétendant comme le frère du roi, ou des rivaux d’amour comme Philippe et Charny, tout le mystère de ces amours si calomniées et si chastes s’évapora comme un parfum, et fondu dans la vulgaire atmosphère, perdit l’arôme illustre de son origine.
On pense si la reine trouva de chauds défenseurs, si monsieur de Rohan trouva de zélés champions.
La question n’était plus celle-ci: la reine a-t-elle volé ou non un collier de diamants?
Question assez déshonorante en elle-même, pourtant; mais cela ne suffisait même plus. La question était: la reine a-t-elle dû laisser voler le collier par quelqu’un qui avait pénétré le secret de ses amours adultères?
Voilà comment madame de La Motte était parvenue à tourner la difficulté. Voilà comment la reine se trouvait engagée dans une voie sans autre issue que le déshonneur.
Elle ne se laissa pas abattre, elle résolut de lutter; le roi la soutint.