Ce parti semblait sûr de la victoire. Il l’était. L’enthousiasme du peuple se manifestait avec celui en faveur du cardinal. Les hommes admiraient sa patience et les femmes sa discrétion. Les hommes s’indignaient qu’il eût été si lâchement trompé; les femmes ne le voulaient pas croire. Pour une quantité de gens, Oliva toute vivante, avec sa ressemblance et ses aveux, n’exista jamais, ou si elle existait, c’est que la reine l’avait inventée exprès pour la circonstance.
Jeanne réfléchissait à tout cela. Ses avocats eux-mêmes l’abandonnaient, ses juges ne dissimulaient pas leur répulsion; les Rohan la chargeaient vigoureusement; l’opinion publique la dédaignait. Elle résolut de frapper un dernier coup pour donner de l’inquiétude à ses juges, de la crainte aux amis du cardinal, du ressort à la haine publique contre Marie-Antoinette.
Son moyen devait être celui-ci, quant à la cour.
Faire croire qu’elle avait continuellement ménagé la reine et qu’elle allait tout dévoiler si on la poussait à bout.
Quant au cardinal, il fallait faire croire qu’elle ne gardait le silence que pour imiter sa délicatesse; mais que, du moment où il parlerait, affranchie par cet exemple, elle parlerait aussi, et que tous deux ils découvriraient à la fois leur innocence et la vérité.
Ce n’était là, réellement, qu’un résumé de sa conduite pendant l’instruction du procès. Mais, il faut le dire, tout mets connu peut se rajeunir, grâce à des assaisonnements nouveaux. Voici ce qu’imagina la comtesse pour rafraîchir ses deux stratagèmes.
Elle écrivit une lettre à la reine, une lettre dont les termes seuls révèlent le caractère et la portée.
«Madame,
«Malgré tout ce que ma position a de pénible et de rigoureux, il ne m’est pas échappé une seule plainte. Tous les détours dont on a fait usage pour m’extorquer des aveux n’ont contribué qu’à me fortifier dans la résolution de ne jamais compromettre ma souveraine.
«Cependant, quelque persuadée que je sois que ma constance et ma discrétion doivent me faciliter les moyens de sortir de l’embarras où je me trouve, j’avoue que les efforts de la famille de l’esclave (la reine appelait ainsi le cardinal aux jours de leur réconciliation) me font craindre de devenir sa victime.
«Un long emprisonnement, des confrontations qui ne finissent pas, la honte et le désespoir de me voir accusée d’un crime dont je suis innocente ont affaibli mon courage, et je tremble que ma constance ne succombe à tant de coups portés à la fois.
«Madame peut d’un seul mot mettre fin à cette malheureuse affaire par l’entremise de monsieur de Breteuil, qui peut lui donner, aux yeux du ministre (le roi) la tournure que son intelligence lui suggérera, sans que madame soit compromise en aucune manière. C’est la crainte d’être obligée de tout révéler qui nécessite la démarche que je fais aujourd’hui, persuadée que madame aura égard aux motifs qui me forcent d’y recourir, et qu’elle donnera des ordres pour me tirer de la pénible situation où je me trouve.
«Je suis, avec un profond respect, de madame, la très humble et obéissante servante,
«Comtesse de VALOIS DE LA MOTTE»
Jeanne avait tout calculé, comme on le voit.
Ou cette lettre irait à la reine et l’épouvanterait par la persévérance qu’elle dénotait, après tant de traverses, et alors la reine, qui devait être fatiguée de la lutte, se déciderait à en finir par l’élargissement de Jeanne, puisque sa prison et son procès n’avaient rien amené.
Ou, ce qui était bien plus probable, et ce qui est prouvé par la fin même de la lettre, Jeanne ne comptait en rien sur la lettre, et c’est aisé à démontrer: car lancée ainsi dans le procès, la reine ne pouvait rien arrêter sans se condamner elle-même. Il est donc évident que jamais Jeanne n’avait compté que sa lettre dût être remise à la reine.
Elle savait que tous ses gardiens étaient dévoués au gouverneur de la Bastille, c’est-à-dire à monsieur de Breteuil. Elle savait que tout le monde en France faisait de cette affaire du collier une spéculation toute politique, ce qui n’était pas arrivé depuis les parlements de monsieur de Maupeou. Il était certain que le messager qu’elle chargerait de cette lettre, s’il ne la donnait au gouverneur, la garderait pour lui ou pour les juges de son opinion. Elle avait enfin disposé toutes choses pour que cette lettre, en tombant dans des mains quelconques, y déposât un levain de haine, de défiance et d’irrévérence contre la reine.
En même temps qu’elle écrivait cette lettre à Marie-Antoinette, elle en rédigeait une autre pour le cardinal.
«Je ne puis concevoir, monseigneur, que vous vous obstiniez à ne pas parler clairement. Il me semble que vous n’avez rien de mieux à faire que d’accorder une confiance illimitée à nos juges; notre sort en deviendrait plus heureux. Quant à moi, je suis résolue à me taire si vous ne voulez pas me seconder. Mais que ne parlez-vous? Expliquez toutes les circonstances de cette affaire mystérieuse, et je vous jure de confirmer tout ce que vous aurez avancé; réfléchissez-y bien, monsieur le cardinal, si je prends sur moi de parler la première, et que vous désavouiez ce que je pourrais dire, je suis perdue, je n’échapperai pas à la vengeance de celle qui veut nous sacrifier.
«Mais vous n’avez rien à craindre de semblable de ma part, mon dévouement vous est connu. S’il arrivait qu’elle fût implacable, votre cause serait toujours la mienne; je sacrifierais tout pour vous soustraire aux effets de sa haine, ou notre disgrâce serait commune.
«P.-S. J’ai écrit à elle une lettre qui la décidera, je l’espère, sinon à dire la vérité, du moins à ne pas nous accabler, nous qui n’avons d’autre crime à nous reprocher que notre erreur ou notre silence.»
Cette lettre artificieuse fut remise par elle au cardinal dans leur dernière confrontation au grand parloir de la Bastille et l’on vit le cardinal rougir, pâlir et frissonner en présence d’une semblable audace. Il sortit pour reprendre haleine.
Quant à la lettre pour la reine, elle fut remise à l’instant même par la comtesse à l’abbé Lekel, aumônier de la Bastille, qui avait accompagné le cardinal au parloir, et dévoué aux intérêts des Rohan.
– Monsieur, lui dit-elle, vous pouvez, en vous chargeant de ce message, faire changer le sort de monsieur de Rohan et le mien. Prenez connaissance de ce qu’il renferme. Vous êtes un homme obligé au secret par vos devoirs. Vous vous convaincrez que j’ai frappé à la seule porte où nous puissions, monsieur le cardinal et moi, demander secours.
L’aumônier refusa.
– Vous ne voyez que moi d’ecclésiastique, répliqua-t-il. Sa Majesté croira que vous lui avez écrit d’après mes conseils et que vous m’avez tout avoué; je ne puis consentir à me perdre.
– Eh bien! dit Jeanne, désespérant du succès de sa ruse, mais voulant contraindre le cardinal par l’intimidation, dites à monsieur de Rohan qu’il me reste un moyen de prouver mon innocence, c’est de faire lire les lettres qu’il écrivait à la reine. Ce moyen, je répugnais à en user; mais, dans notre intérêt commun, je m’y résoudrai.
En voyant l’aumônier épouvanté par ces menaces, elle essaya une dernière fois de lui mettre dans les mains sa terrible lettre à la reine.
«S’il prend la lettre, se disait-elle, je suis sauvée, parce que alors, en pleine audience, je lui demanderai ce qu’il en a fait, et s’il l’a remise à la reine et sommée d’y faire réponse; s’il ne l’a pas remise, la reine est perdue; l’hésitation des Rohan aura prouvé son crime et mon innocence.»