— Quoi ? croassé-je.
Il lève la main, comme il le faisait Jadis pour réclamer le silence.
— Quelque chose d'indéfinissable, qui m'a troublé.
— Quoi ? coassé-je, espérant confusément que ma voix de grenouille serait plus efficace que ma voix de corbeau.
— Un tic-tac, répond-il du tac au tac.
— Une bombe ? espéré-je.
A l'extrémité des manchettes, ses doigts pianotent, nerveusement.
— Non : la pendule !
Il me montre une petite pendulette neuchâteloise sur la cheminée.
— Et alors ? béé-je.
Son regard se charge de commisération.
— On fait carrière dans la police et un pareil prodige vous laisse indifférent ? ricane Morpion.
— Mais- quel prodige ?
— Cette pendule a besoin d'être remontée tous les huit jours. Mon appartement est resté fermé deux mois. Or la pendule marchait lorsque je suis revenu…
— Vous pensez que quelqu'un s'est introduit chez vous en votre absence ?
— Ça m'en a tout l'air. Vous voyez une autre explication, vous ?
— Peut-être, riposté-je. Supposez que votre pendule se soit arrêtée peu de temps après votre départ, puis qu'à votre retour elle se soit remise en route…
Il hausse ses chétives épaules.
— Mon jeune ami, vous êtes en train de douter de la Suisse, et moi de la police. Ainsi, vous vous figurez que ma jolie pendule cesse de fonctionner dès que j'ai le dos tourné pour se hâter de reprendre sa besogne au moment ou je rouvre ma porte ? C'est drôle !
Il me cavale, Morpion, avec son ironie à la graisse de règle à calculer.
— Écoutez, Prof, attaqué-je, il arrive que des horloges s'arrêtent, non ? Supposez que la vôtre ait eu un petit pépin. Elle steppe.
Puis vous rentrez, vos chats qui sont très vadrouilleurs, d'après ce que je vois, la bousculent en rentrant et ce léger choc suffit pour la refaire partir. L'argument est valable !
— Non !
— Non ?
— Non !
— Pourquoi ? comme disent les Anglais lorsqu'ils refusent d'employer le mot because ?
Les petits yeux de Morpion se mettent à friser.
— Parce que ma pendule indiquait l'heure exacte, mon jeune ami. Avouez que le hasard pousserait ses fantaisies un peu loin en faisant redémarrer une pendule arrêtée à l'heure juste ?
Ça me cloue le bec.
— Certainement, monsieur le Professeur. Alors prenons le problème autrement. Quelqu'un est venu ici en votre absence. La concierge peut-être ?
— Elle n'a pas les clés. Mais je lui ai néanmoins posé la question, ce qui a beaucoup fâché la digne personne. Non, mon jeune ami, ma cerbère n'est point entrée céans.
— Votre porte était-elle forcée ?
— Vous a-t-on dérobé quelque chose ?
Il hausse ses maigres épaules.
— Que me volerait-on ? Je ne possède que des livres.
Il me verse une seconde rasade de dépuratif, machinalement je la bois.
— Voyons, monsieur le Professeur, dis-je, réfléchissez : pourquoi diable quelqu'un se serait-il introduit chez vous ? Uniquement pour remonter votre pendule ?
— Mais c'est cela le mystère, justement ! s'égosille brusquement Morpion. C'est à cause de ce point d'interrogation que j'ai fait appel à vous, mon jeune ami ! Pourquoi est-on venu chez moi en mon absence ? Et pourquoi a-t-on remonté ma pendule ?
Plutôt marrant comme situation, les gars, vous ne trouvez pas ? Un monsieur fait appel à la Rousse et lui dit : « Je veux savoir qui a remonté ma pendule pendant que j'étais à l'hosto ! »
Il y a de quoi se l'enfermer dans une cage à oiseaux et se l'exposer quai de la Mégisserie, non ?
— Vous n'avez relevé aucune trace suspecte ? je questionne pour la forme.
Faut avouer que les traces suspectes dans ce capharnaüm passent aussi inaperçue que des gardiens de la paix aux abords de l'Elysée.
— Mais non, sourit Morpion, lequel a suivi sans escale la donnée de ma pensée, mon désordre était intact.
— Avez-vous remonté la pendulette ?
— Oui, pour me rendre compte. Je n'ai eu à donner que quelques tours de remontoir. D'après mon estimation, elle a été remontée voici deux à trois jours.
— Vous me permettez de visiter votre appartement ?
— Faites !
Le palace de Morpion se compose de deux pièces, cuisine, salle de bains. Il y a des livres dans la baignoire, sur la table de la cuistance, dans le porte-pébroques de l'entrée et dans les vouatères. J'ai beau examiner le sol, les murs, le plaftard, je ne dégauchis rien. C'est l'échec, mes frères. Tout à fait entre nous et votre cataplasme de farine de lin, le père Morpion doit rouler sur la jante. Il a toujours été un peu évidé de la noisette, le cher Prof. Je l'ai vu venir plus d'une fois au lycée avec les boutons de braguette pas synchrones. Lorsqu'il voulait remplir son stylo, c'était le grand régal, car l'encrier se renversait immanquablement sur un paquet de copies. A mon avis, tout à l'heure, en revenant de l'hosto, il a remonté sa pendulette distraitement et un instant plus tard, il ne s'en est plus souvenu et s'est mis à croire au prodige ! Sacré Morpion, va ! A son âge, la vie prend une autre dimension.
M'étant assuré que tout était O.K. dans le gourbi du vieux coupeur de montagne-en-quatre, je décide de me prendre par la pogne et de m'emmener promener.
— Je vais réfléchir à votre problème, monsieur le professeur, lui promets-je.
Il a un petit regard sceptique.
— Mon jeune ami, fait-il, je sais très exactement ce qui se passe dans votre tête.
Un léger frisson me remonte des semelles au bulbe rachidien via le fignedé.
— Vraiment ! dis-je piteusement.
Morpion bêle un petit rire d'enfant triste.
— Vous êtes en train de penser que je radote, poursuit Morpion. Vous vous dites que c'est moi qui ai remonté cette pendule sans y prendre garde, n'est-ce pas ?
— Mais pas du tout, protesté-je avec effarement.
— Écoutez, Antoine, fait sévèrement Morpion, vous mentez aussi mal qu'autrefois. L'histoire de la grenouille dans ma serviette, c'était vous, n'est-ce pas ?
— Mais, monsieur le professeur, bégayé-je, retrouvant instantanément la psychologie idiote d'écolier.
— Il y a prescription, soupire Morpion, alors avouez !
— O.K., Prof, c'était moi.
— Et le fluide glacial sur ma chaise ?
— Peut-être bien, reconnais-je.
— Et le bleu de méthylène dans l'éponge du tableau ?
— Je ne m'en souviens plus, Prof.
— Moi si : j'ai eu un complet gâché.
Il vrille son doigt sur ma poitrine.
— Et maintenant, avouez que vous me prenez pour un bonhomme ramolli ?
— Absolument pas, monsieur le professeur. Je crois seulement que vous êtes distrait. Vous rappelez-vous le jour où vous nous aviez fait un cours de cinquième, ayant complètement oublié que vous vous trouviez dans une classe de seconde ?
— Bien sûr, marmonne Morpion.
— Et la fois que vous aviez mis votre col et vos manchettes à même la peau ?
— Ah oui ?
— Prof, quand on oublie de mettre sa chemise, on peut aussi bien oublier qu'on a remonté sa pendule. Allez, ne soyez pas troublé ; l'essentiel est que rien n'ait disparu de chez vous.
Je lui tends la main.
— Je vous laisse. Si un autre mystère surgissait, n'hésitez pas à m'en avertir. Ça m'a rudement fait plaisir de vous retrouver. A propos, vous exercez toujours ?