— Et que devint sa mère ?
— Après trois ou quatre ans, elle ne put plus se supporter dans le décor de ce drame. Elle ferma le château en laissant seulement un gardien pour éviter qu’il ne soit pillé, et alla enfin se retirer au couvent des Annonciades où elle acheva sa vie dans les larmes et la prière. C’est elle, bien sûr, qui a fait planter la croix et la petite dalle qu’elle domine…
— Quelle affreuse histoire ! Mais vous, dans tout cela…
— Vous vous demandez ce que je viens y faire et le pourquoi de ces fleurs ?
— Je l’avoue… mais pour rien au monde je ne voudrais me montrer indiscrète !
Clothilde se mit à rire :
— C’est un travers dont il ne viendrait jamais à l’idée de personne de vous l’attribuer !… Ma grand-mère maternelle était l’une des rares amies que Mme de Noirmont avait conservée… sinon la seule ! Toute mon enfance et même jusqu’à présent j’ai été impressionnée par cette triste histoire, et après la mort de cette pauvre femme je me suis donné à tâche de fleurir la tombe oubliée à chaque anniversaire de ce mariage tragique.
— Mais le jeune époux ? Qu’est-il devenu ?
— Il est entré chez les moines de Montbenoît où il est mort une dizaine d’années plus tard.
— Et ce château appartient à qui ?
— À l’État… qui ne s’en soucie guère. Il se dégrade un peu plus chaque hiver…
Tout en parlant, les deux femmes s’étaient approchées de la croix devant laquelle Clothilde s’agenouilla, armée d’une brosse, après avoir confié ses fleurs à Mme de Sommières :
— Je fais toujours du ménage afin que les inscriptions ne disparaissent pas trop vite…
La plus importante disait : « Isabelle de Noirmont, vicomtesse de Flavacourt 1867- ? » Puis, au-dessous, et en écriture italique, une phrase qui, bien qu’en voie d’effacement, arracha un cri de surprise à Mme de Sommières :
— Qui… qui a écrit cela ?
— Mme de Noirmont je pense ? Mais vous voilà bien pâle tout à coup ?
— Il y a de quoi ! Cette phrase, « Elle est là où tout se perd sans espoir de retour », je l’ai entendue à Granlieu la nuit dernière, prononcée par cet abominable von Hagenthal. Et cela ne peut pas être innocent !… Oh, mon Dieu ! se pourrait-il qu’on l’ait enfermée là-dedans ?…
Un instant, Clothilde, figée comme par la foudre, la regarda, puis :
— Vous pourriez avoir raison ! on rentre… et tout de suite !!!
Deux minutes plus tard, elles roulaient de toute la vitesse possible sans risquer de se casser le cou vers le manoir où elles trouvèrent Lothaire, Aldo et Adalbert réunis dans la bibliothèque.
— Je crois qu’on sait où elle est ! clama Clothilde qui haletait comme si elle venait de fournir une longue course…
Et de dévider son histoire d’une voix que l’émotion faisait trembler. Ce qui agaça son frère :
— Si tu commençais par te calmer ?… Ou plutôt, laisse donc la parole à Mme de Sommières ! Elle a l’esprit plus cartésien que toi !
— J’ai horreur que l’on me traite de cartésienne ! protesta celle-ci. En outre, Clothilde n’a rien dit que ce qui semble l’évidence. Et au lieu d’ergoter, on ferait mieux d’aller examiner de plus près ce qui se passe là-bas !
Lothaire hésitant visiblement, Aldo se lança dans la bataille :
— Que ce soit plausible ou non, moi j’y vais… et tout de suite ! Toi aussi j’espère ? fit-il à l’adresse d’Adalbert qui semblait rêver et tressaillit :
— Non ! riposta celui-ci, furieux. Je vais rester ici à vous attendre ! Quelqu’un pourrait peut-être m’apprendre à tricoter ?
Puis, allongeant une bourrade à Aldo, il suivit Lothaire qui réclamait des pioches, des pelles et autres outils. En dix minutes, on fut prêts à partir avec deux voitures dans lesquelles on entassa tout ce qui pouvait se révéler utile. Y compris une boîte à pansements, une trousse médicale et le nécessaire pour les premiers soins d’urgence. Étant donné son âge, on hésitait à emmener la marquise car, si Clothilde avait deviné juste, l’expédition pouvait être dangereuse. Elle le comprit :
— Allez sans moi ! dit-elle avec un sourire où elle mit tout son courage. Il ne manquerait plus que vous ayez à transporter une handicapée gémissante affligée d’une jambe cassée !…
— Alors je reste aussi ! dit Clothilde. Au cas où cette chère Marie serait reprise par sa passion du téléphone…
Ce ne fut cependant pas sans un serrement de cœur qu’elles les regardèrent partir…
Tandis que l’on roulait vers Noirmont, le soleil disparut, étouffé par une masse de nuages qui allaient s’assombrissant à mesure que l’on avançait.
— L’endroit n’est déjà pas gai par beau temps, ronchonna Lothaire, mais si ça tourne à la pluie, c’est franchement sinistre. Aussi, comme vous pouvez le constater, il n’y a aucun visiteur… ni de gardien, d’ailleurs. Il y a longtemps que je le soupçonne de s’être trouvé un point de repli moins effrayant quand il pleut… mais surtout la nuit.
— Pourquoi un gardien ? Si ce château demeure imposant, il a surtout l’air d’un amas de ruines…
— Quelques salles sont encore debout, répondit Lothaire… En outre, il a été classé l’année dernière à l’Inventaire supplémentaire des Monuments historiques… C’est le moins que l’on pouvait faire étant donné qu’il était l’une des plus importantes forteresses de la frontière. Le gardien se fait quelques sous le dimanche et pendant les vacances quand il fait beau. Je ne crois pas qu’il risque de nous encombrer aujourd’hui. Je vous rappelle que nos dames ne l’ont pas aperçu.
— S’il pleut, l’eau du ciel gardera fraîches les fleurs de Mademoiselle Clothilde, commenta Adalbert, un œil sur la croix et l’inscription.
Puis, avisant, près du portail encore debout, la chaîne de fer rouillée correspondant à une cloche, il la tira machinalement, déclenchant un curieux son fêlé qui semblait venir de très loin. Qui n’attira personne même après plusieurs secousses.
— Il n’est pas là, je l’aurais juré ! pesta Lothaire. Et pour entrer quand il n’y est pas… il va falloir escalader !
— Pourquoi ne pas essayer d’entrer par nous-mêmes ? proposa Adalbert qui, un genou en terre, explorait un sac de moyennes dimensions plutôt usagé qu’Aldo connaissait bien.
Mais pas Lothaire.
— Qu’est-ce qu’il y a là-dedans ?
— De quoi passer outre certaines interdictions inopportunes ! expliqua Aldo, amusé. Voyez-vous, cher ami, notre Adalbert compte dans ses ancêtres nombre d’illustrations variées qui ont réussi à intégrer à leur sang généreux une ou deux gouttes de celui – deux fois sacré ! – de notre roi Louis, seizième du nom !
— Un serrurier ? Mais comme c’est intéressant !… J’ai souvent regretté de n’avoir pas ce talent-là !
Pendant des minutes qui parurent interminables à ses compagnons, Adalbert s’évertua sans obtenir de résultat :
— Ce n’est pas possible, cette serrure est maudite ! s’exclama-t-il en rejetant du bras la mèche trempée de sueur qui s’obstinait à retomber sur son front. Il va falloir s’arranger pour entrer autrement…
— Allons-y, à l’escalade ! concluait Aldo, quand quelqu’un agrippa sa manche cependant qu’une petite voix proposait :