— Oui, oui, d’accord, le coupa Ridculle. Moi, j’ai jamais pu m’intéresser à ces histoires-là. »
Derrière eux, le doyen tentait d’empêcher l’assistant des runes modernes de changer le prêtre d’Offler le dieu crocodile en une gamme de valises assorties, et l’économe saignait méchamment du nez suite à un coup d’encensoir décoché au petit bonheur.
« Ce qu’il faut, dit Ridculle, c’est présenter un front uni. D’accord ?
— Entendu, fit l’archiprêtre.
— Ça ira. Pour le moment. »
Un petit tapis sinusoïda à hauteur d’yeux. L’archiprêtre rendit la bouteille de fine.
« Au fait, maman se plaint que tu n’as pas écrit depuis un moment, dit-il.
— Ouais… » Les autres mages auraient été étonnés de voir la mine contrite de leur archichancelier. « J’ai été débordé. Tu sais ce que c’est.
— Elle m’a bien demandé de te rappeler qu’elle compte sur nous deux pour déjeuner le jour du Porcher.
— J’ai pas oublié, fit Ridculle d’un air morne. J’ai hâte d’y être. » Il se tourna vers la mêlée derrière eux.
« Suffit, les gars, lança-t-il.
— Frères ! Arrêtez ! » s’époumona l’archiprêtre.
Le major de promo relâcha son étreinte sur la tête du grand prêtre du culte de Hinki. Deux vicaires cessèrent de flanquer des coups de pieds à l’économe. Tout le monde se rectifia la tenue, rechercha son chapeau et toussa d’un air gêné.
« C’est mieux, fit Ridculle. Alors voilà, Son Éminence l’archiprêtre et moi-même, on a décidé… »
Le doyen jeta un regard mauvais à un tout petit évêque. « Il m’a donné un coup de pied ! Tu m’as donné un coup de pied !
— Oooh ! Jamais de la vie, mon fils.
— Ben merde, si, tu me l’as donné, siffla le doyen. En vache, pour que personne ne le voie !
— … on a décidé… répéta Ridculle en fusillant des yeux le doyen, de chercher une solution aux troubles actuels dans un esprit de fraternité et de bonne volonté et ça vous concerne aussi, major de promo.
— Je n’ai pas pu me retenir ! Il m’a poussé !
— Bon ! Alors vous êtes pardonné ! » dit résolument l’archidiacre de Thrume.
Il y eut un fracas à l’étage. Une chaise longue descendit l’escalier au petit galop et s’écrasa après avoir franchi la porte de la salle.
« À mon avis, les gardes doivent toujours être en train de libérer le Patricien, fit l’archiprêtre. Apparemment, même ses passages secrets se sont fermés.
— Tous ? Je croyais qu’il en avait partout, faux jeton comme il est, dit Ridculle.
— Fermés, répéta l’archiprêtre. Tous.
— Presque tous », fit une voix derrière lui.
Le ton de Ridculle ne changea pas lorsqu’il se retourna, peut-être un peu plus sirupeux, mais à peine.
On aurait dit qu’une silhouette était sortie du mur. Une silhouette humaine, mais uniquement par défaut. Mince, pâle et vêtu de noir fané, le Patricien évoquait toujours à Ridculle un flamant prédateur, à condition d’imaginer un flamant noir d’une patience toute minérale.
« Ah, seigneur Vétérini, dit l’archichancelier, j’suis si content de vous voir sain et sauf.
— Et moi, messieurs, je veux vous voir dans le Bureau Oblong », répliqua le Patricien. Derrière lui, un panneau dans le mur coulissa sans bruit et reprit sa position initiale.
« Je… euh… je crois qu’un certain nombre de gardes essayent de vous dégager au premier… » commença l’archiprêtre.
Le Patricien agita une main délicate. « Loin de moi l’idée de les arrêter, dit-il. Ça les occupe et ils se sentent importants. Sinon, ils passent leurs journées à prendre l’air féroce et à retenir leur vessie. Par ici. »
Les dirigeants des autres guildes d’Ankh-Morpork arrivèrent par un ou par deux et remplirent peu à peu la salle.
Assis à son bureau, le Patricien regardait d’un air sombre la paperasse devant lui tandis qu’ils discutaient.
« Eh bien, ce n’est pas nous, affirma le directeur des alchimistes.
— Y a tout l’temps des trucs qui volent quand vous bricolez dans l’coin, vous autres, dit Ridculle.
— Oui, mais c’est uniquement à cause des réactions exothermiques inopinées.
— Ça n’arrête pas de sauter, traduisit le directeur adjoint des alchimistes sans lever la tête.
— Ça saute peut-être, mais ça redescend. Ça ne se balade pas en battant de l’aile, et ça ne se dévisse pas tout seul non plus, par exemple, répliqua son chef en le gratifiant d’un froncement de sourcils en guise d’avertissement. Et puis pourquoi est-ce qu’on s’infligerait ça à nous-mêmes ? J’vais vous dire, c’est le vrai bazar dans mon atelier ! J’ai des machins qui volent partout en sifflant ! Juste avant que je vienne, un récipient de verre très gros et très cher s’est brisé en éclats et m’a piqué méchamment !
— Ma foi, ça devait être une vipère cornue », fit une voix démoralisée.
La masse des corps s’écarta pour dévoiler le secrétaire général et souffre-douleur en chef de la Guilde des Fous et Drilles. Il tressaillit sous l’attention qu’on lui portait, mais il tressaillait de toute façon pour un oui pour un non. Il donnait l’impression d’un homme dont la figure a été le point d’impact d’une tarte à la crème de trop, dont le pantalon a trop souvent trempé dans du blanc de chaux, dont les nerfs allaient définitivement lâcher au premier sifflement de coussin-péteur. Les autres patrons de guilde s’efforçaient d’être gentils avec lui, comme on est gentil avec les malheureux qui se tiennent debout sur le rebord d’un immeuble de trente étages.
« Qu’est-ce que vous voulez dire, Geoffroy ? » demanda Ridculle aussi gentiment que possible.
Le fou déglutit avec peine. « Ben, vous voyez, marmonna-t-il, une vipère, ça pique, et une cornue, c’est un ustensile alchimique ; ça donne un calembour sur “vipère cornue” qui est une espèce de serpent venimeux. Vipère cornue. Vous comprenez ? Un jeu de mots. Hum. Pas fameux, hein ? »
L’archichancelier plongea le regard dans des yeux comme deux œufs baveux. « Oh, un calembour, fit-il. Bien sûr. Ho ho ho. » Il encouragea les autres du geste.
« Ho ho ho, fit l’archiprêtre.
— Ho ho ho, fit le président de la Guilde des Assassins.
— Ho ho ho, fit le directeur des alchimistes. Et vous savez, le plus drôle, c’est que c’était en fait un alambic.
— Donc, si j’ai bien compris, enchaîna le Patricien tandis que des mains prévenantes emmenaient le fou, aucun de vous n’est responsable des événements actuels ? »
Il posa sur Ridculle un regard éloquent en disant ces mots.
L’archichancelier allait répondre lorsque son œil surprit un mouvement sur le bureau du Patricien.
Une petite reproduction du palais dans une boule de verre y voisinait avec un coupe-papier.
Le coupe-papier se tordait lentement.
« Alors ? fit le Patricien.
— Pas nous », répondit Ridculle d’une voix caverneuse. Le Patricien suivit son regard.
Le coupe-papier était déjà courbé comme un arc.
Le seigneur Vétérini passa en revue la masse de ses visiteurs penauds jusqu’à ce qu’il déniche le capitaine Catin du Guet municipal de jour.