» Tonnerre de Dieu !…
Jef Lombard alla coller son front à la vitre embuée, revint avec un nouveau tremblement dans la gorge.
— A force de provoquer cette surexcitation, on finissait par avoir les nerfs à nu… Surtout les plus mal nourris !… Vous comprenez ?… Le petit Klein, entre autres… Un gosse qui ne mangeait pas et qui se remontait à grand renfort d’alcool…
» Naturellement, nous redécouvrions le monde ! Nous avions nos idées sur tous les grands problèmes ! Nous honnissions le bourgeois, la société et toutes les vérités établies…
» Les affirmations les plus biscornues s’entremêlaient dès qu’on avait bu quelques verres et que la fumée rendait l’atmosphère opaque… On mélangeait Nietzsche, Karl Marx, Moïse, Confucius et Jésus-Christ…
» Un exemple, tenez !… Je ne sais plus qui avait découvert que la douleur n’existe pas, qu’elle n’est qu’une illusion de notre cerveau… Et l’idée m’a tellement enthousiasmé qu’une nuit, au milieu d’un cercle haletant, je me suis enfoncé la pointe d’un canif dans le gras du bras en m’efforçant de sourire…
» Et il y en a eu d’autres !… Nous étions une élite, un petit groupe de génies réunis par hasard… Nous planions au-dessus du monde conventionnel, des lois, des préjugés…
» Une poignée de dieux, n’est-ce pas ?… De dieux qui crevaient quelquefois de faim mais qui marchaient fièrement dans les rues en écrasant les passants de leur mépris…
» Et nous arrangions l’avenir : Lecocq d’Arneville deviendrait un Tolstoï. Van Damme, qui suivait les cours prosaïques de l’Ecole des hautes études commerciales, bouleverserait l’économie politique, renverserait les idées admises sur l’organisation de l’humanité.
» Chacun avait sa place ! Il y avait les poètes, les peintres et les futurs chefs d’Etat…
» A coups d’alcool !… Et encore !… A la fin, on avait tellement pris l’habitude de se remontrer qu’à peine ici, dans la lumière savante de la lanterne, avec un squelette dans la pénombre, le crâne qui servait de coupe commune, on attrapait de soi-même la petite fièvre voulue…
» Les plus modestes voyaient déjà, dans l’avenir, une plaque de marbre sur le mur de la maison : Ici se réunissaient les célèbres Compagnons de l’Apocalypse…
» C’était à qui apporterait le livre nouveau, l’idée extraordinaire…
» C’est un hasard que nous ne soyons pas devenus anarchistes ! Car la question a été discutée, gravement… Il y avait eu un attentat, à Séville… L’article du journal avait été lu à voix haute…
» Je ne sais plus qui s’est écrié :
» — Le vrai génie est destructeur !…
» Et notre poignée de gamins a épilogué des heures durant sur cette idée-là. On a envisagé le moyen de fabriquer des bombes. On s’est demandé ce qu’il serait intéressant de faire sauter.
» Puis le petit Klein, qui en était à son sixième ou septième verre, a été malade… Pas comme les autres fois… Une sorte de crise nerveuse… Il se roulait par terre et l’on n’a plus pensé qu’à ce qui adviendrait de nous s’il lui arrivait malheur.
» Cette fille en était !… Elle s’appelait Henriette… Elle pleurait…
» Ah ! c’étaient de belles nuits !… On mettait son point d’honneur à ne sortir que quand l’éteigneur de becs de gaz était passé et l’on s’en allait, frileux, dans l’aube morne.
» Les riches rentraient chez eux par la fenêtre, dormaient, mangeaient, ce qui réparait tant bien que mal les dégâts de la nuit…
» Mais les autres, Klein, Lecocq d’Arneville et moi, on trainait la patte dans les rues, on grignotait un petit pain, l’on regardait les étalages avec envie…
» Cette année-là, je n’avais pas de pardessus, parce que j’avais voulu acheter un grand chapeau qui coûtait cent vingt francs…
» Je prétendais que le froid, comme le reste, est illusion. Et, fort de nos discussions, je déclarais à mon père – un brave homme d’ouvrier armurier, mort depuis – que l’amour des parents est la forme la moins noble de l’égoïsme et que le premier devoir de l’enfant est de renier les siens…
» Il était veuf. Il partait à six heures du matin à son travail, quand moi je rentrais… Eh bien ! il a fini par s’en aller plus tôt, pour ne pas me rencontrer, parce que mes discours l’effrayaient… Et il me laissait des billets sur la table… Il y a de la viande dans l’armoire. Ton père…
La voix de Jef se brisa l’espace de quelques secondes. Il regarda Belloir, qui s’était assis sur le bord d’une chaise sans fond et qui fixait le plancher puis Van Damme qui réduisait un cigare en miettes.
— Nous étions sept, fit sourdement Lombard. Sept surhommes ! Sept génies ! Sept gamins !
» Janin, à Paris, fait encore de la sculpture… Ou plutôt il fabrique des mannequins pour une grande usine… Et de temps en temps il trompe sa fièvre en modelant le buste de sa maîtresse du moment…
» Belloir est dans la banque… Van Damme dans les affaires… Je suis photograveur…
Il y eut un silence craintif. Jef avala sa salive, poursuivit, tandis que le cerne qui sertissait ses yeux semblait s’approfondir :
— Klein s’est pendu, à la porte de l’église… Lecocq d’Arneville s’est tiré une balle dans la bouche, à Brême…
Nouveau silence. Et, cette fois, Maurice Belloir, incapable de rester assis, se leva, resta hésitant, alla se camper devant la verrière tandis qu’on percevait un drôle de bruit dans sa poitrine.
— Le dernier ?… prononça Maigret. Mortier, je crois ?… Le fils du marchand de boyaux…
Le regard de Lombard se fixa sur lui, si fiévreux que le commissaire prévit une nouvelle crise. Van Damme renversa une chaise.
— C’était en décembre, n’est-ce pas ?…
Maigret parlait et ne perdait pas un tressaillement de ses trois compagnons.
— Il y aura dix ans dans un mois… Dans un mois il y aura prescription…
Il alla ramasser d’abord le revolver automatique de Joseph Van Damme, puis l’arme à barillet que Jef avait lancée sur le sol peu après son arrivée.
Il ne s’était pas trompé. Lombard ne résistait pas, se prenait la tête à deux mains, gémissait :
— Mes petits !… Mes trois petits !…
Et, montrant soudain sans pudeur ses joues baignées de larmes au commissaire, il clama, redevenu frénétique :
— A cause de vous, de vous, de vous tout seul, je n’ai même pas regardé la petite, la dernière !… Je ne pourrais pas dire comment elle est… Comprenez-vous ?…
X
Un Noël rue du Pot-au-Noir
Un grain dut passer dans le ciel, un nuage bas et rapide, car tous les reflets de soleil s’éteignirent d’un seul coup. Et, comme si l’on eût tourné un commutateur, l’atmosphère devint grise, uniforme, tandis que les objets prenaient un visage renfrogné.
Maigret comprit le besoin qu’éprouvaient ceux qui se réunissaient là de doser l’éclairage d’une lanterne aux feux multicolores, de ménager de mystérieuses pénombres, de ouater l’air à grand renfort de fumée de tabac et d’alcool.
Et il put imaginer les réveils de Klein qui, au lendemain de ces orgies tristes, se retrouvait parmi les bouteilles vides, les verres cassés, dans une odeur rance, dans la lumière glauque qui tombait de la verrière sans rideaux.
Jef Lombard se taisait, accablé, et ce fut Maurice Belloir qui prit la parole.
Un changement brusque, comme si l’on était transporté sur un autre plan. L’émotion du photograveur se trahissait par une agitation de tout l’être, par des crispations, des sanglots, des sifflements de la voix, des allées et venues, des périodes d’emballement et de calme dont on eût pu établir un diagramme, comme pour une maladie.