En matière de rituel, Valda prenait ses aises avec le protocole. Cela dit, il avait contesté les charges et accepté le duel. Que demander de plus ?
S’avisant qu’il tenait toujours son casque, Valda fit signe à un des Fils pas encore en selle. Originaire du Saldaea, le sous-lieutenant Kashgar obéit à contrecœur. Encore juvénile, malgré la grosse moustache tombante qui s’étendait sous son nez crochu, il s’empara du casque sans cacher sa mauvaise volonté. Histoire d’en rajouter, Valda défit son ceinturon, le tendit à l’impertinent et grogna :
— Fais attention à cette lame, Kashgar. C’est une épée au héron.
Le seigneur général se défit de sa cape et de son tabard, puis il s’attaqua aux fixations de son plastron sans chercher à voir si certains de ses hommes étaient prêts ou non à l’aider. Très calme en apparence, seul son regard promettait un châtiment exemplaire – et pas seulement à Galadedrid Damodred.
— Si j’ai bien compris, Damodred, ta sœur veut devenir une Aes Sedai. Ça me donne une idée sur l’origine de ces calomnies. Il fut un temps où j’aurais regretté ta mort, mais il est révolu. J’enverrai peut-être ta tête à la Tour Blanche, histoire que les sorcières récoltent le fruit de leur machination.
Mort d’inquiétude, Dain prit la cape et le ceinturon d’armes de Galad. Puis il dansa d’un pied sur l’autre, comme s’il n’était pas sûr de bien faire. Mais Galad lui avait donné une chance de se défiler, et il ne l’avait pas saisie. À présent, c’était trop tard.
Une main posée sur l’épaule de Galad, Byar se pencha à son oreille :
— Il aime frapper aux membres, souffla-t-il avec un regard en biais pour Valda.
À voir son expression, il avait un conflit avec le seigneur général. Quoi que… Avenant, il ne l’était jamais.
— Petite plaie après petite plaie, il affaiblit un adversaire en le vidant de son sang, puis il porte le coup de grâce. Rapide comme une vipère, il vise le plus souvent la gauche de sa cible, et il s’attendra à ce que tu fasses de même.
Galad acquiesça. Beaucoup de droitiers procédaient ainsi, mais chez un maître de la lame, ça semblait une étrange faiblesse. Lors de sa formation, Gareth Bryne et Henre Haslin avaient appris à Galad à alterner la position de ses mains sur la poignée de son arme – un correctif permettant de ne pas tomber dans ce travers. D’autre part, il semblait étrange que Valda aime faire durer les choses. Ne disait-on pas qu’un duel devait être le plus court et le plus « propre » possible ?
— Merci, Byar, souffla Galad.
L’homme aux joues creuses eut une énigmatique grimace. Tout sauf sympathique, il n’aimait personne, à part le jeune Bornhald. Des trois compagnons de Galad, il se révélait le plus… inattendu. Mais il était là, et ça parlait en sa faveur.
Les poings sur les hanches, splendide dans sa tunique blanc et or, Valda pivota sur lui-même.
— Tout le monde se plaque contre le mur, ordonna-t-il.
Dans le vacarme des sabots, les Fils de la Lumière et les palefreniers obéirent.
Asunawa et ses Confesseurs s’exécutèrent aussi. Fou de rage, le Haut Inquisiteur ne fit rien pour le cacher.
— Dégagez le centre de la cour, reprit Valda. Le jeune Damodred et moi nous y affronterons et…
— Avec tout mon respect, seigneur général, intervint Trom, étant impliqué dans le Jugement, vous ne pouvez pas en être l’arbitre. Après le Haut Inquisiteur, auquel la loi interdit ce rôle, je suis le plus haut gradé, si on vous excepte. Donc, avec votre permission…
Valda foudroya le capitaine du regard, puis il vint se camper près de Kashgar, les bras croisés sur la poitrine. Histoire de montrer son impatience, il tapa du pied, attendant qu’on en ait fini avec les préparatifs.
Galad soupira à pierre fendre. Si ça tournait mal pour lui, comme il le pressentait, son ami devrait subir la rancœur tenace de l’homme le plus puissant parmi les Fils de la Lumière. Trom n’était sûrement pas dans les petits papiers de Valda avant cette affaire, mais ça n’arrangerait rien.
— Garde un œil sur eux, dit Galad à Bornhald en désignant les Confesseurs à cheval massés près de la porte autour de leur chef.
— Pourquoi ? Asunawa lui-même ne peut plus intervenir. Ce serait contraire à la loi.
Galad dut se retenir de soupirer encore. Si jeune qu’il fût, Dain appartenait aux Fils de la Lumière depuis plus longtemps que lui, et son père avait porté la cape blanche toute sa vie. Pourtant, le « gamin » semblait en savoir moins sur les Fils que le premier bleu venu. Pour les Confesseurs, la loi, c’était ce qu’ils décrétaient.
— Surveille-les, c’est tout.
Au milieu de la cour, Trom leva son épée, la lame parallèle au sol. Contrairement à Valda, il respecta le rituel à la lettre :
— Sous la Lumière, nous sommes ici pour assister à un Jugement, un droit sacré dont bénéficie tout Fils de la Lumière.
» Si la Lumière brille d’habitude sur la vérité, là, elle devra éclairer la justice. Que personne ne parle, à part celui qui en a le droit, et que nul n’intervienne sous peine d’une exécution sommaire. En ce lieu, la justice sera rendue par un homme qui a consacré sa vie aux Fils. Que la force de son bras fasse son œuvre en accord avec la volonté de la Lumière ! À l’endroit même où je me tiens, les deux adversaires viendront sans arme pour se parler en privé. Puisse la Lumière les aider à trouver les mots capables d’éviter un bain de sang. Dans le cas contraire, un Fils de la Lumière mourra aujourd’hui. Son nom effacé de nos registres, il sera frappé d’anathème. Sous la Lumière, il en sera ainsi.
Alors que Trom s’écartait, Valda avança vers le centre de la cour en exécutant une figure arrogante et moqueuse appelée le Chat qui Traverse le Jardin. Certain qu’aucun mot n’éteindrait la querelle, il était déjà prêt à combattre.
Galad le rejoignit sans faire de fioritures. Même s’il était plus grand d’une bonne tête que Valda, celui-ci paradait comme s’il était sûr de sa supériorité et de sa victoire.
Cette fois, il n’y eut que du mépris dans son sourire.
— Rien à dire, mon garçon ? Quoi d’étonnant, puisqu’un maître de la lame va bientôt te décapiter ? Avant de t’occire, je veux t’assurer d’une chose. La dernière fois que je l’ai vue, la dame était vivante, et si elle a rendu l’âme depuis, je le regrette. (Le sourire s’élargit, de plus en plus dédaigneux.) C’est la meilleure jument que j’aie jamais chevauchée, et j’espère bien recommencer un jour.
Le sang de Galad ne fit qu’un tour, mais il parvint à se retenir. Tournant le dos à Valda, il s’éloigna, utilisant sa colère pour alimenter une flamme imaginaire, comme le lui avaient enseigné ses deux instructeurs.
« Quand il se bat avec la rage au cœur, un homme meurt enragé, et c’est tout ce qu’il aura gagné. »
Lorsqu’il eut rejoint Bornhald, Galad avait déjà atteint l’état d’esprit que Gareth et Henre nommaient « harmonie ultime ». Dans son cocon de calme, il tira son épée du fourreau que lui tendait Bornhald. Aussitôt, la lame légèrement incurvée devint une part de lui-même.
— Que t’a-t-il dit ? demanda Dain. Un instant, tu as eu une expression meurtrière.
— Ne le déconcentre pas, souffla Byar en tirant le jeune homme par le bras.
Mais rien n’aurait pu arracher Galad à sa concentration. Chaque grincement de selle clair et distinct à ses oreilles, il captait le moindre bruit de sabot raclant les pavés, et il entendait bourdonner des mouches qui volaient à plus de dix pas de lui. Pour un peu, il aurait juré qu’il voyait le mouvement de leurs ailes. Avec les mouches, la grande cour et ses deux compagnons, il ne faisait plus qu’un. Dans cet état, rien ne pouvait le distraire ni le déranger.