M. de Guiche laissa de Wardes et Malicorne au pied du grand escalier; mais lui, qui partageait la faveur de Monsieur avec le chevalier de Lorraine, qui lui faisait les blanches dents, mais ne pouvait le souffrir, il monta droit chez Monsieur.
Il trouva le jeune prince qui se mirait en se posant du rouge.
Dans l'angle du cabinet, sur des coussins, M. le chevalier de Lorraine était étendu, venant de faire friser ses longs cheveux blonds, avec lesquels il jouait comme eût fait une femme.
Le prince se retourna au bruit, et, apercevant le comte:
– Ah! c'est toi, Guiche, dit-il; viens ça et dis-moi la vérité.
– Oui, monseigneur, vous savez que c'est mon défaut.
– Figure-toi, Guiche, que ce méchant chevalier me fait de la peine.
Le chevalier haussa les épaules.
– Et comment cela? demanda de Guiche. Ce n'est pas l'habitude de M. le chevalier.
– Eh bien! il prétend, continua le prince, il prétend que Mlle Henriette est mieux comme femme que je ne suis comme homme.
– Prenez garde, monseigneur, dit de Guiche en fronçant le sourcil, vous m'avez demandé la vérité.
– Oui, dit Monsieur presque en tremblant.
– Eh bien! je vais vous la dire.
– Ne te hâte pas, Guiche, s'écria le prince, tu as le temps; regarde-moi avec attention et rappelle-toi bien Madame; d'ailleurs, voici son portrait; tiens.
Et il lui tendit la miniature, du plus fin travail. De Guiche prit le portrait et le considéra longtemps.
– Sur ma foi, dit-il, voilà, monseigneur, une adorable figure.
– Mais regarde-moi à mon tour, regarde-moi donc, s'écria le prince essayant de ramener à lui l'attention du comte, absorbée tout entière par le portrait.
– En vérité, c'est merveilleux! murmura de Guiche.
– Eh! ne dirait-on pas, continua Monsieur, que tu n'as jamais vu cette petite fille.
– Je l'ai vue, monseigneur, c'est vrai, mais il y a cinq ans de cela, et il s'opère de grands changements entre une enfant de douze ans et une jeune fille de dix-sept.
– Enfin, ton opinion, dis-la; parle, voyons!
– Mon opinion est que le portrait doit être flatté, monseigneur.
– Oh! d'abord, oui, dit le prince triomphant, il l'est certainement; mais enfin suppose qu'il ne soit point flatté, et dis-moi ton avis.
– Monseigneur, Votre Altesse est bien heureuse d'avoir une si charmante fiancée.
– Soit, c'est ton avis sur elle; mais sur moi?
– Mon avis, monseigneur, est que vous êtes beaucoup trop beau pour un homme.
Le chevalier de Lorraine se mit à rire aux éclats.
Monseigneur comprit tout ce qu'il y avait de sévère pour lui dans l'opinion du comte de Guiche.
Il fronça le sourcil.
– J'ai des amis peu bienveillants, dit-il.
De Guiche regarda encore le portrait; mais après quelques secondes de contemplation, le rendant avec effort à Monsieur:
– Décidément, dit-il, monseigneur, j'aimerais mieux contempler dix fois Votre Altesse qu'une fois de plus Madame.
Sans doute le chevalier vit quelque chose de mystérieux dans ces paroles qui restèrent incomprises du prince, car il s'écria:
– Eh bien! mariez-vous donc!
Monsieur continua à se mettre du rouge; puis, quand il eut fini, il regarda encore le portrait, puis se mira dans la glace et sourit. Sans doute il était satisfait de la comparaison.
– Au reste, tu es bien gentil d'être venu, dit-il à de Guiche; je craignais que tu ne partisses sans venir me dire adieu.
– Monseigneur me connaît trop pour croire que j'eusse commis une pareille inconvenance.
– Et puis tu as bien quelque chose à me demander avant de quitter Paris?
– Eh bien! Votre Altesse a deviné juste; j'ai, en effet, une requête à lui présenter.
– Bon! parle.
Le chevalier de Lorraine devint tout yeux et tout oreilles; il lui semblait que chaque grâce obtenue par un autre était un vol qui lui était fait.
Et comme de Guiche hésitait:
– Est-ce de l'argent? demanda le prince. Cela tomberait à merveille, je suis richissime; M. le surintendant des finances m'a fait remettre cinquante mille pistoles.
– Merci à Votre Altesse; mais il ne s'agit pas d'argent.
– Et de quoi s'agit-il? Voyons.
– D'un brevet de fille d'honneur.
– Tudieu! Guiche, quel protecteur tu fais, dit le prince avec dédain; ne me parleras-tu donc jamais que de péronnelles?
Le chevalier de Lorraine sourit; il savait que c'était déplaire à Monseigneur que de protéger les dames.
– Monseigneur, dit le comte, ce n'est pas moi qui protège directement la personne dont je viens de vous parler; c'est un de mes amis.
– Ah! c'est différent; et comment se nomme la protégée de ton ami?
– Mlle de La Baume Le Blanc de La Vallière, déjà fille d'honneur de Madame douairière.
– Fi! une boiteuse, dit le chevalier de Lorraine en s'allongeant sur son coussin.
– Une boiteuse! répéta le prince. Madame aurait cela sous les yeux? Ma foi, non, ce serait trop dangereux pour ses grossesses.
Le chevalier de Lorraine éclata de rire.
– Monsieur le chevalier, dit de Guiche, ce que vous faites là n'est point généreux; je sollicite et vous me nuisez.
– Ah! pardon, monsieur le comte, dit le chevalier de Lorraine inquiet du ton avec lequel le comte avait accentué ses paroles, telle n’était pas mon intention, et, au fait, je crois que je confonds cette demoiselle avec une autre.
– Assurément, et je vous affirme, moi, que vous confondez.
– Voyons, y tiens-tu beaucoup, Guiche? demanda le prince.
– Beaucoup, monseigneur.
– Eh bien! accordé; mais ne demande plus de brevet, il n'y a plus de place.
– Ah! s'écria le chevalier, midi déjà; c'est l'heure fixée pour le départ.
– Vous me chassez, monsieur? demanda de Guiche.
– Oh! comte, comme vous me maltraitez aujourd'hui! répondit affectueusement le chevalier.
– Pour Dieu! comte; pour Dieu! chevalier, dit Monsieur, ne vous disputez donc pas ainsi: ne voyez-vous pas que cela me fait de la peine?
– Ma signature? demanda de Guiche.
– Prends un brevet dans ce tiroir, et donne-le-moi.
De Guiche prit le brevet indiqué d'une main, et de l'autre présenta à Monsieur une plume toute trempée dans l'encre.
Le prince signa.
– Tiens, dit-il en lui rendant le brevet; mais c'est à une condition.
– Laquelle?
– C'est que tu feras ta paix avec le chevalier.
– Volontiers, dit de Guiche.
Et il tendit la main au chevalier avec une indifférence qui ressemblait à du mépris.
– Allez, comte, dit le chevalier sans paraître aucunement remarquer le dédain du comte; allez, et ramenez-nous une princesse qui ne jase pas trop avec son portrait.