Au bout d’un instant de réflexion, Adalbert chuchota :
— Si Ava avait réussi sa vilaine besogne, Pauline, n’écoutant plus que son amour, aurait fait table rase de son serment pour voler au secours de celui qui est devenu sa raison d’être...
— Je le crois aussi... et me demande même si Ava est en sécurité là-bas. Pauline tire l’épée comme d’Artagnan et au pistolet comme Buffalo Bill ! Je la crois parfaitement capable d’effacer son ennemie du monde des vivants sans la moindre hésitation, et cela même avec l’aide de tous les Belmont – une sacrée famille hautement pittoresque pour qui Aldo incarne ce qui existe de mieux sur la planète. Belmont jouit dans le pays d’une étonnante puissance, allant jusqu’à s’assurer l’aide de gouverneurs et de vaisseaux de guerre pour ses propres affaires...
— Enfin, conclut Plan-Crépin ce sont là des paroles en l’air... et tout est bien qui finit bien !
À cet instant précis, l’atmosphère changea. Chacun – même les moins sensibles – éprouva l’impression qu’un danger approchait, et chez certains cela alla même jusqu’au frisson. Joyeuse, somptueuse, la fête parut se ternir, les lumières s’affaiblir. La musique baissa puis s’arrêta.
La duchesse, qui buvait une coupe de champagne avec un ambassadeur, fronça les sourcils et se tourna vers l’entrée des salons. Peter lâcha Lisa, inquiet lui aussi, et regarda dans la même direction.
— Voyez donc, Peter, ce qui nous arrive là ! Des hommes en noir, des uniformes ! Cela fait penser à une descente de police ! Chez moi et un pareil soir, alors que Leurs Majestés se sont à peine retirées ? Allez me faire sortir tous ces gens et réclamer des excuses ! On n’entre pas chez nous comme dans un moulin ! Dehors ! Et plus vite que cela ! Sinon lâchez « les chiens » et faites-les refouler !
— Je ne sais pas pourquoi mais j’ai peur ! murmura Lisa en se rapprochant d’Aldo qui entoura ses épaules de son bras.
— Il n’y a aucune raison d’avoir peur !
Le « gang Morosini » resserrait les rangs. Si incroyable que cela parût, l’ennemi gagnait du terrain. Se détachant de l’importante force de police qui, à présent, obstruait les entrées, un groupe d’hommes en noir, des officiels de toute évidence, fonçait littéralement la tête dans les épaules en direction de la duchesse qui, imperturbable et arrogante à souhait, les attendait visiblement de pied ferme.
— Que signifie cet envahissement et surtout qui êtes-vous pour vous permettre d’investir ainsi la demeure des ducs de Cartland, alors que le roi et la reine viennent à peine de nous quitter ? Vous avez perdu la raison, je suppose, et cela va vous coûter cher !
L’homme s’inclina profondément :
— Croyez bien que je ne remplis pas cette mission par plaisir, mais quand mon devoir l’exige, je lui obéis. J’appartiens en effet à la police : Chief Superintendant Adam Mitchell de Scotland Yard !
— Et qu’est-ce que le Chief Superintendant Mitchell ose venir faire ici, un soir de fête ? Vous voyez, autour de moi, une grande partie du gouvernement !
— Et nous espérons d’eux une explication... valable ! martela Peter, qui maîtrisait d’autant plus mal sa colère que la réputation de Mitchell n’était plus à faire. Quelle que soit votre mission, vous auriez pu choisir un autre endroit pour l’accomplir.
— Si choquant que puisse être un devoir, l’important est qu’il soit accompli et nous n’avions plus de temps devant nous. Croyez que j’en demande infiniment pardon à Votre Grâce ! ajouta-t-il avec son sourire méchant.
La scène devenait pénible. De nombreuses protestations s’élevaient, visiblement issues de personnages influents. L’un dit :
— Nous réglerons ce scandale dès demain au Conseil des ministres. En attendant, voyons de quoi il est question ! Alors ? Votre si important devoir ?
Mitchell ne répondit pas, ébaucha un sourire fielleux et, fonçant droit sur l’entourage de la duchesse Caroline, martela, une note de triomphe dans la voix :
— Prince Aldo Morosini, au nom du roi, je vous arrête !
Le brouhaha fut indescriptible. Aldo interrogea, dédaigneux :
— Encore ? Combien vous faudra-t-il de preuves pour admettre que je ne suis pas un voleur ?
Visiblement, le policier savoura sa réponse. Un éclair de haine l’accompagna :
— Aussi n’en est-il plus question. La prison, après tout, ce n’était pas si terrible... même avec une pointe de déshonneur ! Cette fois, c’est toujours la prison ! Plus la corde ! Vous êtes accusé d’avoir assassiné lord Allerton... et nous avons des témoins !
Tandis qu’avec un cri Lisa s’évanouissait dans les bras de Plan-Crépin, Aldo réagit d’une façon fulgurante. Son poing jaillit comme une bombe en direction du menton de Mitchell qu’il envoya au tapis... ce qui sauva son ennemi – quel autre nom lui donner ? – de ceux d’Adalbert et de Sa Seigneurie bien partis pour en faire autant. En dépit de son flegme, le colonel Sargent avait esquissé un geste dans ce sens :
— Cela m’aurait causé un vif plaisir, mais je pense qu’il y a mieux à faire ! Et que nous allons avoir beaucoup à faire !
— Si on vous le permet ! murmura Mme de Sommières, accrochée au bras de lady Clementine et dont les yeux laissaient couler leurs larmes que Marie-Angéline, revenue auprès de la marquise, essuyait d’un geste preste.
L’orgueilleuse marquise pleurant en public, c’était à n’y pas croire. Et la descendante des Croisés ne voulait pas voir ça !
Flegmatique, Sargent interpella le policier :
— Quels sont vos ordres ?
Désignant Aldo d’un signe de tête, l’autre, en s’épongeant le front, lâcha, rentrant sa fureur :
— L’emmener pour les premiers interrogatoires ! Puis Brixton Jail, le procès...
— On n’en est pas encore là. Il aura le meilleur avocat ! On se battra pour sa défense !
— Cela ne me regarde pas !! Emmenez-le, vous autres !
— Un instant !
Hautain, Aldo s’interposait, ses yeux froids fixés sur l’homme :
— Pas ici ! dit-il calmement. Épargnez au moins à cette noble demeure la honte d’une arrestation !
— Cela signifie quoi ?
— Que vous évacuez, me laissez sortir libre jusqu’au-dehors ! Là, je me rends à vous et vous pourrez m’emmener !
— Des blagues ! fit l’un des policiers. Il va filer...
— Vous avez ma parole et jamais je n’y ai manqué !
— Vous avez aussi la mienne, gronda Peter. Sortez tous ! Je l’accompagnerai dès qu’il n’y aura plus aucun policier dans la maison.
En dépit de son audace, Mitchell dut sentir qu’il ne fallait peut-être pas dépasser certaines limites. Peut-être y avait-il trop de gens influents susceptibles de devenir d’irrécupérables ennemis. Or sa carrière n’était pas finie... et il la voulait longue !
— C’est bon ! gronda-t-il, maté. On fait comme ça... mais gare !
— Pas de gare ! explosa Sargent. Dehors, les mauvais coups !
Les salons se vidèrent de ce qui n’y avait rien à y faire. Mitchell sortit le dernier, le dos rond, l’œil mauvais.
— Celui-là, murmura Sargent, il va falloir que je m’en occupe sérieusement ! En attendant, Morosini, je vous promets le meilleur avocat du monde. Et je vous accompagne !
Aldo, cependant, saluait la duchesse qui lui tomba dans les bras en pleurant, serrait quelques mains, déposait un baiser sur les lèvres de Lisa évanouie, embrassait Tante Amélie et Plan-Crépin. Enfin, la tête haute, il quitta Cartland House et rejoignit ceux qui l’attendaient.