— Центральная, это контрольный пункт. Мы задержали серый прогулочный автомобиль. Пассажиров трое, имя на пропуске — Филипп Остин Кронингер, компьютерный номер 0-671-4724. Остановлен для проверки. Жду подтверждения.
— Ух ты, — возбужденно зашептал Роланд, — точь-в-точь как в кино про войну.
— Ш-ш-ш, — прервал его отец.
Роланда восхитила военная форма. Он заметил, что ботинки охранников начищены до блеска, а на маскировочных брюках складки. На груди солдат были нашивки с кулаком, сжимающим молнию, под нашивкой — золотая эмблема с надписью: «Дом Земли».
— Хорошо, центральная, спасибо, — сказал солдат с портативной рацией и передал карточку напарнику.
Тот вернул ее Филу:
— Пожалуйста, сэр. Ваше прибытие было назначено на десять сорок пять.
— Извините. — Фил взял пропуск и убрал его в бумажник. — Мы задержались из-за ужина.
— Вам нужно прямо по дороге, — объяснил юноша. — Примерно через четверть мили увидите знак «Стоп». Постарайтесь, чтобы ваши покрышки остановились точно у черты. Хорошо? Проезжайте.
Он сделал быстрое движение рукой, и, когда второй солдат отступил в сторону, Фил отъехал от пропускного пункта. В зеркале заднего обзора он увидел, что солдаты снова вошли в лес.
— Па, а форму всем дают? — спросил Роланд.
— Нет, думаю, не всем. Только тем, кто здесь работает.
— Я даже не видела их, — сказала Элис по-прежнему нервно. — Я только подняла глаза — и вдруг они появились. И автоматы были направлены прямо на нас. А если бы один из них случайно выстрелил?
— Они профессионалы, дорогая. Если бы они не знали точно, что делают, их бы здесь не было, и я более чем уверен, они умеют обращаться с оружием. Это только доказывает, в какой безопасности мы будем ближайшие две недели. Никто не попадает сюда, если не имеет к ним отношения. Правильно?
— Правильно! — одобрил Роланд.
Он пережил минуту возбуждения, когда смотрел на стволы автоматических пистолетов-пулеметов «ингрем». «Если бы солдаты захотели, — думал он, — точно могли бы разнести нас на части одной очередью. Нажать на крючок — и готово». Ощущение изумительно взбодрило Роланда, как будто в лицо ему плеснули холодной водой.
«Это хорошо, — подумал он. — Очень здорово. Одной из доблестей королевских рыцарей было умение храбро встречать опасность».
— Приехали, — сказал Фил, когда фары осветили знак «Стоп». — Тупик.
Большой знак был укреплен на огромной выщербленной скале, в которую упиралась горная дорога. Вокруг были только темный лес и крутые каменные утесы — ничего, что указывало бы на место семейных поисков.
— Как ты попадешь внутрь? — спросила Элис.
— Увидишь. Думаю, тебе понравится — это очень изящно.
Фил побывал здесь в апреле, после того как прочитал рекламу «Дома Земли» в журнале «Солдаты удачи».
Он медленно повел «роумер» вперед. Передние шины попали в две ямки в почве и нажали на пару педалей. Почти сразу раздался глухой вибрирующий звук — шум заработавшего тяжелого механизма, шестеренок и цепей. Из щели, появившейся в основании горной стены, блеснул яркий свет. Кусок скалы плавно пошел вверх, совсем как дверь гаража в доме Кронингера.
Для Роланда это выглядело как поднятие массивных ворот древней крепости. Сердце его учащенно забилось; щель, из которой сочился яркий свет, отражавшийся в стеклах его очков, все росла, рассеивая тьму вокруг.
— Боже мой! — тихо проговорила Элис.
Скальная стена оказалась люком, который скрывал железобетонную автостоянку, заполненную разными машинами. С потолочной решетки из стальных балок свешивался ряд светильников. Ворота охранял солдат в форме, который знаком велел Филу ехать вперед. Колея направляла «роумер» по бетонному скату к стоянке. Как только колеса съехали с пружинных педалей, ворота с урчанием начали закрываться. Солдат рукой показал Филу место парковки между джипами и провел пальцем по горлу.
— Что это означает? — с испугом спросила Элис.
Фил улыбнулся:
— Просит, чтобы мы заглушили двигатель. — Он выключил мотор. — Ну вот и приехали.
Ворота в скале закрылись с глухим стуком, и Кронингеры оказались отрезаны от внешнего мира.
— Теперь мы как в армии, — сказал Фил сыну.
Выражение на лице мальчика подтвердило, что его восхитительная мечта сбывается.
Как только они вышли из «роумера», подкатили два электромобиля. Первым управлял улыбчивый юноша с коротко подстриженными рыжеватыми волосами, в темно-голубой форме с эмблемой «Дома Земли» на нагрудном кармане. Второй электрокар — там сидели двое крепких мужчин в светло-синих спортивных костюмах — буксировал плоский багажный конвейер, похожий на те, какие используют в аэропортах.