- Я был уволен с позором. Я не могу вернуться.
- Ты опытный боевой командир, - возразил Байард. - И ты заслужил больше, чем просто уважение своими действиям в Ланкастерской Чановой. Премьер-министр Альбиона лично наблюдал, как вы защищаете его дом, его людей и его средства к существованию через окно своего кабинета. Если ты вернешься во флот и предложишь свои услуги, я думаю так, ветры иногда несут в нужном направлении, а у тебя сейчас попутный ветер — у меня есть место капитана в моей эскадре.
Гримм резко поднял глаза.
- "Доблестный", - просто сказал Байард. - Мне нужен капитан флагмана.
Что-то в груди Гримма шевельнулось, что-то, что он забыл за последнее десятилетие — голос гораздо более молодого, гораздо менее опытного Фрэнсиса Мэдисона Гримма, полного решимости добиться права управлять кораблем Флота. Он не был уверен, было ли это похоже на фейерверк, взрывающийся в его груди, или головокружение от пьяного падения с лестницы.
- Ты ненормальный. Я никогда не командовал кораблем Флота.
- Нет, - сказал Байард, его голос стал тверже. - Командовал.
- Неофициально, - Гримм сплюнул. - Не на бумаге. И ни один офицер, как бы он не был популярен и любим, не получает проклятый тяжелый крейсер в качестве своего первого корабля.
- Правила созданы, чтобы их нарушать, - ответил Баярд. - То, что они сделали с тобой, было неправильным. Я не вижу способа, как можно исправить ту несправедливость.
- Я сейчас работаю на Шпилеарха, - сказал Гримм
- Я знаю. Но это твой шанс, Мэд. Шанс все исправить. Вернись к командованию Флота со мной. Предлагаю воссоединиться.
Гримм сузил глаза.
- Ты хочешь, чтобы я пошел к ним. Пошел с шляпой в руках и попросил их светлость милостиво вернуть меня.
- Война, Мэд, - сказал Баярд, наклоняясь вперед. - Это больше, чем я. Это больше, чем Гамильтон Рук и его семья. Это даже больше, чем твоя раненая гордость. Ты нужен нам.
- Тогда я с нетерпением жду уведомления в письменной форме об очищении моего имени и восстановлении моего звания и репутации на флоте - сказал Гримм
Байард рассвирепел.
- Черт возьми, Мэд. У тебя есть обязательства. Долг.
- Во многом ты прав. Но мой долг перед Флотом я закрыл много лет назад. Теперь у меня есть другие обязательства.
Байард только смотрел, излучая гнев каждой порой. Гримм встретил его взгляд без враждебности, но неуступчиво.
Через мгновение Баярд, казалось, сдулся. Он издал отвратительный звук и проглотил коньяк одним глотком.
- Черт возьми твою гордость.
Гримм прикончил свой стакан и позволил ликеру обжечь горло, почти испугавшись, что от суматохи в груди может вспыхнуть.
- Алекс... То что ты просишь меня сделать — я этого не сделаю. Я не могу этого сделать. Не могу.
Наступила тишина.
- Эбигейл сказала так же, - наконец произнес Байард. - Но я должен был попробовать.
- Спасибо, - сказал Гримм. - В самом деле.
Байард повел плечом, отложил рюмку и встал.
- Еще хотел заблаговременно предупредить — твой старпом скоро вернется на действительную службу. Они призывают всех, кого когда-то уволили и всех доступных резервистов с торговых кораблей.
- Полагаю, это не удивительно, - сказал Гримм, поднимаясь вместе с ним.
- Как он? - спросил Байард.
- Он справится, - твердо сказал Гримм. - Когда?
- Неделя, не больше - сказал Байард.
- Я приму меры, - сказал Гримм, и они вместе отправились на палубу. - Передавай Эбигейл привет.
- Ты должен прийти к нам на обед в ближайшее время, - сказал Байард. Затем поморщился. - Если война позволит.
- Буду рад.
- Эта... договоренность, которая у тебя со Шпилеархом, - сказал Байард. - Надолго?
- Может быть. Может - нет.
- Тогда я оставляю за собой право снова поговорить с тобой по этому вопросу.
- Мой ответ не изменится.
- Нет. Я и не надеялся. - Байард поднял голову, а затем немного наклонил в сторону. - Капитан, - сказал он. - А что это на самом верху вашей фок-мачты?
Гримм поднял глаза, следуя взгляду Байарда, где была очерчена на фоне солнечного тумана маленькая крепкая фигурка. - Очевидно, - сказал он, - это кот.
Глава 24
Шпиль Альбион, хаббл Лэндинг
Роулу вид с высоты двух корабельных деревьев показался менее захватывающим, чем он предполагал сначала. О, он мог видеть сам корабль довольно хорошо, хотя, основываясь на его понимании имени судна (как будто оно нуждался в имени) он чувствовал, что его хозяин должен поблагодарить кошек по крайней мере за очевидное вдохновение. Возможно, здесь даже была договоренность. Конечно, если они назвали что-то в честь кошек, даже самые бестолковые люди должны понимать, что необходимо обсудить вознаграждение.