Рабочие пчёлы достигают максимальной численности и активности примерно с мая по июль. На этот же период приходится и максимальная яйценоскость матки. Осенью численность рабочих пчёл сокращается до 20 - 30 тысяч. Запасы мёда и перги в зимний период, когда пчёлы почти неподвижно сидят в улье, таковы, что большинство насекомых прекрасно переносят холодный, «безвзяточ-ный» период.
Матка, как мы уже знаем, представлена в улье в единственном числе и роль её сводится лишь к воспроизводству потомства. По размерам «хозяйка» значительно крупнее прочих пчёл - она может достигать 25 мм в длину, а вес её в разгар кладки - 300 мг и более. Тем не менее, она стройна, а крылья почти не видны, поскольку брюшко выходит за их вершины. Вне улья ей доводится бывать не более двух-трёх раз за всю жизнь. Первый раз - совершая брачный вояж, а потом, уже постаревшая матка может вылететь со своим роем. В улье, даже в таких комфортных условиях, в тепле и среди мёда, она вскоре погибла бы без помощниц -кормилиц: рабочих пчёл, которые передают из своего хоботка корм в её хоботок. Ни молочка, ни мёда она выделить не может, поскольку железы у неё атрофированы, но зато свою основную роль она выполняет как нельзя лучше. За сутки матка может отложить до 2 000 яиц! К тому же, и живёт она значительно дольше других: обычно 5-6 лет. Для сравнения - продолжительность жизни рабочей пчелы - не более 35 дней.
Трутни, временные жильцы улья, осеменяют матку, больше никаких дел у них, как уже говорилось, нет. Тело у них намного шире, нежели у матки и прочих пчёл, голова большая, с выпученными глазами, расположенными по бокам головы, толстое короткое брюшко, могучая грудь с сильными мускулами. Хорошо развиты крылья и лапки. Трутень - предмет особой заботы семейства - чтобы его содержать в тепле и довольстве, тратится столько мёда и прочих подкормок, как и для пяти-шес-ти рабочих пчёл. Надо полагать, такое отношение - не что иное, как проявление инстинкта выживания. Не будет ухоженных, сильных и развитых трутней - не будет и продолжения рода… По осени, когда семья готовится к зимовке, представители сильного пола за ненадобностью изгоняются из улья, и понятно, что неприспособленные и изнеженные, они вскоре погибают.
И всё же - как нектар, собранный пчелами на полях и лугах, на травах, деревьях и цветах, превращается во вкусное целебное вещество? Да ещё в таком количестве - одна лишь пчелосемья даёт в сезон до 150 кг мёда! Бескорыстие пчёл поражает: «Я могу ошибиться, ученые найдут, возможно, и другие подобные организмы на Земле, но на грубый поверхностный взгляд пчела является каким-то особенным существом на Земле, каким-то выродком, что ли, потому что, оглядевшись вокруг, не вижу другого живого существа, которое бы в такой же степени никого не ело, не приносило бы кому бы то ни было никакого вреда, сиюсекундного вреда, микровреда», - пишет В. Солоухин в своём замечательном произведении «Мёд на хлебе».
Для того чтобы собрать 1 кг меда, пчела должна принести в улей нектар до 150 000 раз. И далеко не факт, что растения-медоносы располагаются поблизости: пчёлы летают к ним и за несколько километров! Так вот, представим себе, что это расстояние равно 3 км в оба конца. Чтобы получить 1 кг мёда при таком расстоянии, пчела должна пролететь 360 - 460 тысяч км - расстояние, в 11 раз большее, чем окружность земного шара по экватору.
Сложен и процесс превращения нектара в мёд. Взяв в свой зобик нектар, добытчица возвращается домой, где в процесс приёма вовлекаются все рабочие пчёлы. Она раздвигает челюсти и выпускает на переднюю часть хоботка каплю нектара. Другая пчела принимает её своим хоботком, и эта процедура может длиться до 3 - 4 минут. Сдав драгоценную ношу, пчела возвращается за очередным взятком. Однако доставленный нектар ни по вкусу, ни по составу совсем не похож на тот мёд, который все мы знаем - в нём содержится до 90% воды.
Процесс переработки начинается с того, что «приёмщицы» начинают его тщательно и долго (20 минут) пережёвывать, выплевывать через раскрытые челюсти, а затем проглатывать снова. При этом нектар подвергается воздействию ульевого воздуха, вследствие чего влага начинает испаряться, а сам он насыщается ферментами и кислотами, выделяемыми слюной пчелы. Обработанный таким образом нектар откладывается в ячейки - соты, где продолжает созревать, наряду с дальнейшим испарением влаги. Через 2 - 3 дня количество природного сахара в нём достигает уже 70 - 80%, после чего он переносится в другие ячейки, где окончательно дозревает и может храниться долго. При этом семейство не забывает вентилировать воздух в улье: находящиеся на дне и по бокам домика пчёлы непрерывно и часто машут крылышками, выводя таким образом влажный воздух наружу.