— И что же будет с экспедицией? — Мне важно было получить прямой ответ.
— Не морочьте князю голову, молодой человек! Вам же сказали, корабль поврежден! — Ответил мне не князь, а стоящая рядом дама, с выпученными глазами и вторым подбородком. Зинка, мать её за ногу… — Мы едва не погибли, какая может быть экспедиция⁈
— И всё же я хотел бы получить ответ — Упрямо сжал я губы.
— Не забывайтесь Волков! — Взорвался Князь — Что с экспедицией вы хотите знать⁈ Экспедиция отменяется! Мы не можем продолжить плавание на неисправном судне!
— Ясно… — Я в упор посмотрел на Алексея, который сверлил меня сердитым взглядом — Тогда у меня последний вопрос.
— Наглец! — Зинаида ещё больше выпучила глаза — Вы что себе позволяете⁈
— Я хочу продолжить плавание на вспомогательном судне, которое идёт за нами следом. — Проигнорировав высказывание Зинки, я обратился к князю — Я снарядил его за свои деньги, но бюджет у меня был ограничен, а потому часть научного оборудования и снаряжение мне закупить не удалось. Позволено ли мне будет взять недостающее с «Полярной звезды»?
— Вспомогательное судно? — Глаза князя налились кровью — Это что за самодеятельность Волков⁈ Кто вам дозволил, и почему я не в курсе⁈
— По-моему у нас в стране любому дворянину не запрещено снаряжать свои собственные корабли, за свои же деньги и куда угодно. Ваших и государственных денег там нет и копейки, так что дозволения я не спрашивал. И вообще, я вам о нем говорил, только вы видимо не услышали меня — Соврал я — Мой корабль идет за нами как вспомогательный, для оказания помощи, если это будет нужно. Как видите, он пригодился. Так что насчёт снаряжения и научного оборудования?
— Вы снарядили его сами? — Князь криво усмехнулся — За свои деньги? Так почему вы просите государственные научные приборы, и снаряжение, купленное за счёт казны? Вы вольны делать что угодно, раз не на службе, но и помощи от государства не просите! С «Полярной звезды» вы ничего не получите!
— Ну что же, спасибо за честный ответ — Я тоже улыбнулся. Казна говоришь? А пожертвования РГО и частных лиц, которые пошли на эту роскошную прогулку? Куда они делись? Но вслух понятное дело задавать эти вопросы я не стал — Хотя я просил вас всего-то о консервах, фотолаборатории и нескольких метеорологических приборах. Они обошлись бы казне в два раза меньше, чем любой ваш ужин в кают-компании.
— Пшёл вон негодяй! — Взревел князь — Пока я не приказал матросам вышвырнуть тебя за борт! Чтобы сегодня же твоей ноги не было на моей яхте!
— Уже ухожу, всего доброго! — Я и правда поспешил отойти от разгневанного царского брата. Чего доброго, и правда прикажет искупать меня в Темзе, а там чего только не плавает, от дохлых крыс, до мазутных пятен, да к тому же ещё вода холодная.
Собравшаяся вокруг князя толпа аристократов гневно шумела за моей спиной, но я ловил на себе одобрительные взгляды офицеров и матросов яхты, которые стали невольными свидетелями нашего разговора. Даже капитан судна незаметно кивнул мне головой, выражая поддержку.
Я отошёл от князя, кипя внутри от злости и одновременно испытывая странное облегчение. Теперь всё стало ясно: «Полярная звезда» для меня закрыта, и вместе с ней закрыт и путь под княжеским флагом. Но у меня оставался мой собственный корабль — пусть меньше, пусть хуже снабжён, но зато свободный от прихотей и капризов августейших особ.
Арсений, заметив моё выражение лица, сразу понял, что разговор с князем не принёс ничего хорошего.
— Ну что? — спросил он, сунув правую руки за лацкан мокрого кителя. Повседневная форма Арсения так и не просохла после бурной ночи.
— Что-что… Чуть за борт меня не выкинул, идиот высокородный! А насчет экспедиции… Экспедиция для них закончилась, — ответил я, глядя на Темзу, где тяжёлые баржи медленно тянулись вверх по течению. — Зато для нас — только начинается. Хотел у него выпросить часть продовольствия и снаряги, так он на дыбы взвился. Мол какого хера я его не предупредил о «Веге»! Типа сам решил своевольничать, сам и разгрибайся. Ничего нам с яхты не обломится, даже ржавого гвоздя. Дал мне время до вечера слинять, а иначе плохо будет.
— Умеешь ты вести переговоры — Криво улыбнулся Арсений — Так, а мне чего теперь делать? Моя миссия была связана с походом яхты и теми связями которые я могу получить благодаря князю и цесаревичу. А мы только до Лондона доплыли…
— Хочешь — оставайся. Князь с царским сыночком тут надолго похоже — Мне проблемы Фомина были не интересны — А лучше с нами пошли. Дождемся «Веги» и в путь! Император мне поручил дойти до полюса, и я постараюсь дойти! Несмотря на всяких там разбалованных князей и их подстилок!