— Русская экспедиция? — протянул он, затянувшись сигарой. — В Сантусе вас не ждали. Но если все пошлины будут уплачены, проблем не будет.
Я вынужден был кивнуть: с чиновниками в этих краях спорить — себе дороже. Главное — добыть сведения.
В соседнем зале, где капитаны и агенты судоходных компаний обменивались новостями, воздух гудел как улей. Я представился и осторожно задал вопрос:
— Не заходило ли сюда норвежское судно, «Фрам»?
Ответы посыпались разные. Один англичанин уверял, что «Фрам» заходил в Ресифи. Французский капитан говорил, что слышал о нём в Рио-де-Жанейро. Третий клялся, что видел англичан — не норвежцев — в Монтевидео, где они закупали уголь.
Слухи расходились, но во всех версиях звучало одно общее: ни норвежцы, ни англичане здесь не появлялись.
Вечером, в таверне на набережной, мы с Ричардом и Паншиным поднимали кружки кислого пива, когда к нашему столу подошёл юноша-мулат в рваном сюртуке. Он говорил на ломанном английском, да так, что я ни слова не мог разобрать, но Ричард как-то его понимал:
— Его брат работает грузчиком в порту Рио. Там недавно стоял английский корабль — закупал провизию и уголь. Англичане ушли на юг меньше недели назад.
— А не звездит? — С сомнение переспросил я — Англичане вышли позже нас на неделю, а мы нигде особо не задерживались, если не считать Баскайский залив. Когда мы были на островах, про англичан никто не слышал. Как они могли нас обогнать? Это точно «Виктория» была?
— Говорит, что не знает название корабля — передав мой вопрос и выслушав ответ, сообщил мне Ричард — он знает только то, что какие-то англичане ушли на юг.
— Очень полезная информация, — рассмеялся я — Тут английских кораблей хоть прореживай. Мало ли какой англичанин там грузился? Может какой-то купец в Аргентину ушел? Дай догадаюсь, он денег за информацию хочет?
— Ага — Кивнул Ричард.
— Шли его куда подальше — вздохнул я — чувствую, сейчас таких «информаторов» к нам ещё не мало подойдёт.
Я оказался прав. Посидеть в кабаке нам нормально не дали. То один, то другой голодранец появлялись у нашего столика с завидным постоянством, и каждый сообщал абсолютно «достоверную» информацию, о нахождении «Фрама» или «Виктории», причем все требовали с нас денег. Вскоре мне это надоело, и мы потопали на пристань, чтобы укрыться от надоевших мошенников на борту «Веги». А ночью нас попытались ограбить…
Нас, чужаков, здесь сразу заприметили. «Вега» с её крепкими бортами и моряками с военной выправкой стоящими на вахте, сразу бросалась в глаза среди массы грузовых бригов и пароходов. Раз охраняют, значить есть что! И где богатый корабль — там вечно крутятся те, кто хочет поживиться.
Поздно вечером, когда матросы уже вернулись на борт, внезапно шум подняли собаки. Я как раз ещё не лег спать, собираясь покурить на палубе, и потому у места происшествия оказался первым, даже раньше стоявшего на вахте Скворцова.
Два смуглых типа, оборванные, но с острыми ножами в руках, поднялись на палубу минуя трап, и пытались пробраться к грузовому люку. Их целью были… клетка с курами и две привязанные козы! Свежая живность в этих местах ценилась дороже золота.
Увидев чужаков, я не стал долго церемониться: подхватив по пути багор, я шагнул навстречу и ударил тупым концом так, что один воришка тут же кубарем полетел через борт в воду. Второй рванул нож, но тут же получил прикладом винтовки по руке от Скворцова, который выскочил на шум. Нож отлетел в сторону, а я пробил ногой в грудь воющему от боли грабителю, отправив его вслед за товарищем. В это же время на берегу поднялась нездоровая суета. К борту корабля рвануло с десяток темных фигур, очевидно товарищи пострадавших бродяг. Скворцов недолго думая выстрелил в воздух. Грабители замешкались, а когда уже пришли в себя, было поздно, за нашими с Александром спинами стояли все члены экипажа, вооруженные до зубов.
— А ну пошли нахер отсюда шавки, пока мы вас отстреливать не начали! — Заорал я на английском языке — Если ещё кто сунется, собакам скормим!
— А чего, хорошая идея командир! — Поддержал меня Ричард, говоря нарочно громко — У нас на борту сто голодных псов, давай их сейчас погулять на берег отпустим? Заодно и поужинают.
Грабители бросились бежать, растворяясь в темноте пристани, а недалеко донёсся чей-то смех — похоже, за ними наблюдали с соседних кораблей.
На моё удивление ночная стрельба осталась практически незамеченной местными властями. К нам не прибежал наряд полиции, не явилась частная охрана складов, даже портовые чиновники нос не показали. Однако оказалось, что о нападении власти всё же знают, только отреагировали они как-то странно. Утром мне принесли официальное письмо от начальника порта, с… запретом выгула моих собак в порту! Вот как хочешь, так и понимай! Похоже грабители действовали не сами по себе.