Лопата чиркнула по открывшимся камням дорожки, Карланта встала, отирая со лба пот, мысли наскакивали одна на другую. Кто собирал ее на этот ужин? Ученые, не знающие тонкостей придворных мнений, старики, чьи советы устарели еще в прошлом веке. Немудрено, что все пошло не так. Она тихонько рассмеялась. Нет, на самом деле, все было не так уж плохо, просто многому предстоит научиться. Она еще сможет показать себя.
Она как раз пыталась вспомнить, что рассказывал мастер Трувор о танцах на четыре пары, когда вдруг у калитки раздался какой-то шум, слуга вышел из дома, а потом в саду зазвучал знакомый голос.
Не веря своим ушам, Карланта перепрыгнула сугроб и выбежала на площадку со столиком. Перед философами стоял барон Дригет собственной персоной, его окружала свита из молодых разряженных лордов и леди. Магистры разглядывали яркую компанию, как цветочную клумбу - с интересом, но не видя особой пользы. Молодежь отвечала тем же.
— Мы с дорогими гостями обсуждали ваше удивительное путешествие на край земли, магистр Кэларьян, - говорил Дригет, - и нашли, что вы смелы, как Торан Мореплаватель, ушедший в океан. Только вы, к счастью, вернулись.
На Карланту он взглянул мельком, походя, больше разглядывая собак. Она неуверенно поклонилась его спине и всем красивым юношам и девушкам, вообще не обратившим на нее внимания. Гансвард подал чистый кубок, Кэларьян наполнил его горячим вином.
— Но что же я вижу? - Барон взял вино и обвел широким жестом собак, наблюдавших за чужаками. - Они все привязаны, да еще и на улице? Изрядное варварство.
Кэларьян подвинул поднос с закусками.
— Ездовые спокойно живут на морозе. Вы не представляете, насколько это выносливые псы, - в его голосе звучала неподдельная гордость. - А давать им свободу опасно, это едва привыкшие друг к другу особи.
Карланта пыталась аккуратно обойти скамьи, барона и его свиту, чтобы попасть в круг говоривших.
— Прекрасно, прекрасно, - забормотал Дригет, ступая на собачью половину двора. Псы поднимались навстречу, ведя носами и покачивая кольцами хвостов. Трое юношей и крепкий мужчина в одежде попроще пошли следом, все собаки провожали последнего взглядом. Ветер и еще двое самых сильных кобелей тянулись к этому человеку, которого Дригет как бы приглашал жестом оценить свору. Дедушка называл людей, отвечающих у лордов за собак, псарями. Наверное, это был как раз такой человек, и пахло от него собаками, так что кобели желали разобраться, что он из себя представляет.
— Магистр, - обернулся барон, - вы обещали показать упряжку в деле. Будет интересно посмотреть.
Карланта расцвела.
— Я сейчас покажу! - она быстро протолкалась через молодых людей, отдавив пару ног, и принялась отвязывать собак.
Философы заулыбались, Трувор поспешил в дровяной сарай за нартой, ездовые пришли в волнение и подняли вой в шестнадцать глоток. "Ну, ну", - Карланта оглаживала беспокойные морды и бока. Засиделись, замучились - как ни бегай с ними за стеной, без нагрузки все маются.
Барон поморщился от громкого воя и, заметив, что никто не понимает очевидное, обратился к Кэларьяну:
— Следует приказать им молчать.
Тот смутился.
— Если глорп не на охоте, он дает своим собакам «говорить». Глорпы верят, что душа собаки немногим ниже души человека и, так сказать, имеет некоторые права. - Торпийцы за спиной Дригета с улыбками зашептались, обсуждая систему собачьего права. - Ездовые вообще не похожи на наших питомцев, они очень самостоятельны, умны и, - Кэларьян запнулся, - своенравны.
Гансвард на этих словах усмехнулся в пушистый воротник, и Кэларьян незаметно ему улыбнулся.
Карланта отвязала Беляка и Пятнышко, Лису, Рогатого, Снежка и Стужу. Остальных не тронула, особенно Клыка - сразу с Беляком сцепится, в упряжке они хотя бы делом были заняты и тратили излишек сил.
Снежок и Беляк подошли обнюхать подолы леди, те попятились, сбиваясь в кучку. Молодой человек в богатом красном плаще топнул на псов ногой, но те даже не дернулись, сели на снег и уставились на людей.
Мастер Трувор вынес нарту, полозья ее были сняты и отданы плотнику. За две недели он должен был изготовить новые и вырезать опоры, треснувшие на пути из Глорпаса. Еще через две Карланте придется тронуться в обратный путь. Думать об этом было горько.
Барон Дригет при виде оскопленных саней в недоумении поднял брови, но Карланта ничего не замечала - она накидывала на собак шлейки и крепила постромки.
Скоро шестеро псов оказались запряженными в нарту веером - для запряжки парами во дворе не осталось места - и расселись полукругом, то и дело подскакивая - им не терпелось бежать.