— Стой, — Вилиам протянул ей что-то блестящее, — возьми это. И веди гонца прямо сюда, черной лестницей, без конвоя и всех этих гвардейских проволочек!
Симель взяла из рук Вилиама кольцо, на печатке которого была изображена окруженная завитками буква «В». В это время гонец объехал караван и стрелой помчался к замку, поднимая целые тучи снега. Симель схватила свой плащ и выбежала из комнаты.
Когда она пробегала по среднему двору, всадник уже миновал нижний и подъезжал к воротам. Тяжело мотая головой, лошадь прошла под аркой, с ее губ капала пена. Симель побежала к нему, но тут огромная ручища отбросила ее в сторону. Она оказалась за необъятной спиной человека, возвышавшегося над толпой на целую голову, его косматые седые волосы свисали ниже плеч. Дор Грандж, капитан Королевской Гвардии, грозно нахмурился:
— Снова ты. Какого демона? — Его голос походил на рык.
Слышавший это гонец удивленно поднял брови, но Симель ничуть не удивилась — даже первая их встреча с капитаном была не вежливее нынешней. В тот раз, еще осенью, Вилиам отправил ее за двумя гвардейцами, чтобы сопровождать посыльного. Не найдя капитана в казармах, Симель сама повела гвардейцев к королю. Они встретили Гранджа на лестнице в замке. Он высказал все, что думал о бабах, распоряжавшихся его солдатами, и в весьма грубой форме, гвардейцы тоже получили свое. С тех пор уже не одно поручение столкнуло их, как торговок, не поделивших место на рынке.
— Прошу прощения? — гонец спешился и пытался привлечь к себе внимание. Маленький грум принял у него лошадь и повёл к конюшне, откуда уже вышел Кормак.
Симель подняла кольцо:
— Его величество приказал доставить послание как можно скорее и без…
Равнодушно взглянув на печатку, Дор Грандж ее перебил:
— Вилиам Светлый не принимает в Тронном зале. Мы убедимся, что он готов, досмотрим вас и после проведем к его величеству в опочивальню, — он сделал знак гвардейцам становится по обеим сторонам от гонца.
Симель протиснулась между стражниками:
— Его величество приказал обойтись без проверок, и он готов вас принять.
Мурашки пробежали по спине, ощущая движение. Симель резко подалась вбок, и широченная ладонь капитана промахнулась мимо ее плеча. Рука метнулась к поясу, чтобы выхватить кинжал — привычка, выработанная годами, ответ на любое посягательство. Но... Нет. На ней не было пояса с мечом и кинжалом. Она ночная сиделка. У нее есть только маленький нож.
От внимания Гранджа не укрылся этот жест.
— У шавки есть зубы?
Симель ответила ему тяжелым взглядом. Ей не потягаться с этим верзилой, даже если бы меч был на месте.
Капитан махнул конвойным и направился к замку. Стук его кованых сапог превратился в лязг на брусчатке верхнего двора — капитан годами не изменял походному снаряжению. Кормак, так и стоявший рядом со взмыленной лошадью и подручным мальчишкой, проводил его хмурым взглядом и обернулся к Симели, но та уже спешила наверх. Когда капитан вошел в замок, она успела подняться по чёрной лестнице ещё прежде, чем гонца довели до караулки.
У спальни толпились пажи с тяжелыми блюдами, если бы они чуть поторопились, Вилиам успел бы поесть. А теперь точно не возьмет в рот ни крошки, пока не разберется с посланием. Симель кивнула мальчишкам, чтобы ждали, и вошла внутрь. Король встретил ее, протягивая руку за пакетом, но она покачала головой.
— Послание доставит капитан Гвардии.
Вилиам недовольно цокнул. Время в ожидании потянулось медленно и утомительно, Симель успела подать ему воду для умывания и гребень, потом знакомый лязг раздался в коридоре, приблизился к дверям, и Вилиам крикнул, не ожидая вопроса:
— Входите!
Дор Грандж ввел посыльного внутрь, тот приветствовал короля, опустившись на одно колено, и отдал ему большой запечатанный пакет. Поблагодарив гонца и отпустив солдат, Вилиам задержал капитана:
— А тебя я прошу оставить церемонии. Это, — он обвел руками постель и свои беспомощные ноги, укутанные одеялами, — сделало меня крайне нетерпеливым. Надеюсь, ты никогда не узнаешь, каково это — ждать известий в постели.
— Я лишь забочусь о вашей безопасности, — проговорил Грандж.
— В следующий раз, когда я пошлю слугу, он проводит гонца без проверок, — непререкаемым тоном сказал король.
— Да, ваше величество, — эти слова, сказанные подозрительно спокойно, прозвучали неискренне.
— Можешь бы свободен.
Молча поклонившись, капитан Гвардии вышел из комнаты, а Вилиам цепко ухватил пакет и стал ломать скрепляющие его печати. Симель гневно фыркнула. Король услышал и бросил на нее вопросительный взгляд.
— Мне он не нравится, ваше величество, — честно сказала она, надеясь, что не рассердит короля.