Удовлетворенная хорошей добычей, Карланта позволила себе снова взглянуть на долину. За прошедший час картина словно бы не поменялась, только скинул с себя тьму силуэт Хорна, и замерцали новые огоньки. Сердце нежно сжалось при мысли о Кэларьяне, сидящем у очага с книгой. Но в следующий момент оно ухнуло в пятки – цепь глубоких следов, свежих и абсолютно незнакомых, вела к деревне из-за склона холма.
Это был явно не человек, а четвероногое, но не олень, так как зимой они далеко на юге, и не собака, так как следы были слишком большими. И разве охотники, взявшие собак, ушли не в другом направлении? Издалека это было похоже на следы огромного, в десять раз тяжелее обычного, волка, и, пока Карланта со всех ног бежала к деревне наперерез следу, в ее голове вихрем проносились догадки одна страшнее другой.
Это мог быть Снежный демон, которым пугали маленьких детей, или Дух пустоши - олень, топчущий шатры кочевников во время урагана. В существование первого она старалась не верить, а для второго погода была совсем не та, да и что делать ему здесь, среди деревянных домов? А вдруг это был дракон? Ящер с длинным хвостом и огнедышащей пастью?
Карланта судорожно вдыхала морозный воздух, впиваясь взглядом в далекие силуэты домов, но кто бы ни прятался между ними, отсюда его было не разглядеть. Ноги глубоко утопали в снегу, птицы на поясе болтались тяжелым грузом, а колчан бил по левому бедру, производя слишком много шума. Еще через двести мучительных шагов она выскочила на тропу из следов незнакомца. Дракон оставил бы между отпечатками лап полосу от тянущегося по земле хвоста. Или он выглядит совсем не так, как в книгах Кэларьяна?
Изо всех сил спеша в деревню, Карланта осматривала след, остерегаясь наступать в отпечатки. В деревне раздался одинокий вой, тут же подхваченный другими собаками. Очевидно, кто-то обходил селение кругом и теперь появился у его дальнего конца. Если бы она осталась на вершине, то даже в слабом утреннем свете смогла бы узнать любого хищника на севере.
Но тогда я не успела бы помочь, подумала Карланта, ускоряясь. Вой перешел в утробный гул и эти собачьи голоса, словно зовущие на помощь, разом отрезвили голову. Паника уступила место злости и решимости. Тогда же, с исчезновением страха, она вдруг поняла, кто мог оставить такие следы - память укололо давнее воспоминание, мутное, как сон: ей четыре года, в Глорпас приехал Кэларьян, посреди деревни стоят неуклюжие волокуши с грузом и единственная выжившая лошадь.
Эти следы должны принадлежать лошади.
Уже пробегая мимо первого дома на окраине, Карланта увидела его на другом конце короткой улицы - высокий, непривычный силуэт всадника. На фоне темного неба он был всего лишь еще одним неровным пятном, но она знала, что ищет, и без труда различила вытянутую лошадиную морду, длинные ноги, висящий метелкой хвост. Человек, сидящий верхом, был закутан в плащ и, похоже, ничего не знал о том, как правильно одеваться зимой. Объемный тюк был привязано позади седла, а высоко посаженная, гладкая, как камень, голова не покрыта капюшоном. Заинтригованная, Карланта остановилась у стены дома Блавера, не прячась, но и не выдавая себя. В большом волнении она подбирала слова, чтобы обратиться к страннику, но как будто напрочь забыла южный всеобщий — так страшно было поначалу. Мех на воротнике заиндевел от дыхания, и она нервно гладила его рукой, собираясь с мыслями.
Кем был незнакомец? Таким же искателем приключений, как Кэларьян? А может, его другом? Или он привез на продажу товары, которые были так нужны ее племени? Железные ножи, крючки или иглы. Карланта была бы не прочь заполучить самые лучшие. Она почти решилась выйти на открытое место, но ответ был дан ей быстрее. Собака из дома напротив - это была серая с подпалинами Пурга - выбралась из своего загона и ринулась на чужака, глухо рыча. Она мигом преодолела расстояние, отделяющее ее от пришельца, но тот успел вскинуть руку и, когда собака прыгнула, что-то сухо щелкнуло между ними - и серое тельце упало на землю. Рычания больше не было слышно. Незнакомец поднял оружие и Карланта - онемевшая, раздавленная случившимся - увидела большой неровный крест. Мозг ее лихорадочно работал. Арбалет.
Снег предательски хрустел, когда она бежала задворками к своему дому, но расчищенная тропинка была слишком открытой. Когда она миновала уже шесть или семь жилищ, стала слышна поступь лошади, тихая и мерная. Карланта замерла, выглядывая из-за угла на тропинку. Всадник неторопливо двигался в ее сторону. Вдруг в одном из домиков шевельнулась дверь - свет луны скользнул по ней и погас. Незнакомец тоже заметил это, натянул поводья и развернул коня. Карланта напряглась, готовая к любому повороту событий. Она положила стрелу на тетиву лука и подняла его на уровень глаз. Страшней всего было ошибиться — кем бы ни был чужак, он вряд ли понимал, какую ценность представляли собаки и что каждая из них была для глорпа, как член семьи. Это была непростительная ошибка, но смерть - слишком суровое искупление.