- Хорошо. Пусть будет по-вашему, - она приняла у короля пустую миску и взяла с подноса одно из неоткрытых блюд. - Тут, по словам повара, вас ждет нечто особенное. Но это десерт, - спохватилась она, отдергивая руку от крышки.
- Честно говоря, я не знаю, на что рассчитывает повар, посылая столько блюд, - Вилиам взглянул на поднос. - Он не разбирается в аппетитах стариков. Открывай.
- Вафли, - объявила Симель, делая паузу, словно фокусник, вытаскивающий из носа яйцо.
- Давай же, - улыбнулся король.
- Та-да!
На серебряном блюде возвышалась стопка вафель нежнейшего персикового цвета, но посреди нее зиял провал – выпечка осела и приобрела зеленоватый оттенок.
- Весьма неосмотрительно для первого месяца работы. Ты думаешь о том же, о чем и я?
Симель не отрывала взгляд от вафель, как будто держала в руке змею.
- Да, если вы говорите об ингредиенте, добавленном не по рецепту.
В наступившей тишине стук капели напоминал гром. Яд. Все те глупые разговоры, что она вела утром - о борьбе, о мудром Едином - все они обратились в прах; осталось лишь чувство падения, словно кто-то вырвал у нее из-под ног опору. Симель опустила голову. С таким трудом они вели эту борьбу - за каждый новый день, за каждый час, но у них не было никакого шанса против яда, ни одного!
- Проклятье! Кто посмел! - Вилиам швырнул на пол кубок, и звон металла о камень привел Симель в чувство. Она вскочила и бросилась к выходу, задержавшись лишь на мгновение:
- Повар?
- Вряд ли. Слишком просто, - король гневно дернул за спрятанный в складках балдахина шнурок, вызывая Эно. - Ни слова! - крикнул он вдогонку Симели, но та уже скрылась за дверью.
Главный повар действительно был на месте - он носился по кухне, кричал на поварят и размахивал руками, давая подзатыльники направо и налево. Симель подумала, что за большие деньги этот человек мог бы сделать все, даже отравить короля, но только не испортить одно из своих великолепных блюд. Она прислонилась лбом к холодной стене. Нет. Это было бы слишком просто, а потому невозможно. На самом деле, все было гораздо хуже. Симель прошла обратно к лестнице и торопливо взбежала по ступенькам наверх. В коридоре она налетела на щуплого старичка и принялась извиняться, но Эно даже не обратил на нее внимания - шпион проскользнул мимо и исчез за поворотом. Пробившись через взволнованную стражу, Симель вернулась к королю и тихонько села на край его постели.
Вилиам сидел неподвижно, его руки как всегда были сложены на коленях, глаза закрыты.
Яд. Так незаметно. Так легко. Симель обхватила голову руками, оглядывая комнату - ей казалось, что развалы мисок и кубков источали запах тлена. Как она могла не заметить? Неужели понадобилась ошибка, просчет с новым блюдом, чтобы тайна наконец открылась?
Симель взглянула на короля.
- Вы понимаете, что кто-то мог травить вас с самой осени? - прошептала она, пугаясь собственных слов. – И оттого вы оказались в постели? – голос еще звучал жалко, но в душе место страха уже занимал гнев.
- Я понимаю, - отчеканил король. - Но жизнь - это война, в которой нельзя сдаться, поэтому меньше разговоров и больше дела. Дай мне перо. Я должен написать Адемару, - Вилиам сердито поджал губы, а потом вдруг с силой ударил по подносу. - Проклятье!
Тяжелые серебряные блюда с грохотом обрушились на пол, разбился хрупкий стеклянный кувшин, а все изысканные кушанья смешались с пылью. Аккуратно ступая в луже зловеще красного вина, Симель прошла к столу. Отыскав в груде колб, горелок и прочей лекарской утвари чернильницу с длинным пером, она достала из сундука пергамент и вместе с доской для письма отдала все это королю.
- Вы не отправите гонца к принцу Лотпранду и остальным?
- Пока нет. Слишком ненадежно, а Эно нельзя мешать, - обмакнув перо в чернила, Вилиам застрочил мелким почерком что-то в самом уголке листа - письмо предназначалось для голубя. В ярости он все время прокалывал пергамент, а от оглушительного скрипа у Симели свело челюсти.
- Но они тоже должны знать.
- Должны… - согласно пробормотал король, напряжено перечитывая короткую записку. - Я мог бы вести их сам! - вдруг рявкнул он, с хрустом сжав перо в кулаке.
- Ваше величество…
- Нет! - Вилиам бросил мятое перо на пол, и, намокая в вине, оно стало похоже на кусок изодранной плоти. - Я не отрицаю, что болен - болен старостью – но, если бы не это, я ушел бы с войсками в поход. Совсем, как раньше, пусть даже в последний раз. Возьми, - он протянул ей пергамент, - отнесешь в город. И не забудь проверить, сколько там осталось монастырских голубей.
Симель нерешительно взяла свиток и отрезала от него исписанный кусок. На обороте была надпись – «Эйвери», шифр самой срочной отправки. Сходить к посреднику в тайной переписке короля было делом недолгим, но ей не хотелось оставлять Вилиама одного.