Это была самая странная встреча в ее жизни, но перед ней забрезжил выход, хотя ей почему-то было неприятно, что этот человек подтвердил низменность своей натуры.
— Итак, сэр, что вы готовы предложить? И за какую цену?
Никаких признаков обиды с его стороны.
— Я объявлю во всеуслышание, что видел, как под вашим братом убило лошадь в самый разгар атаки, а не во время бегства. Другими словами, сплошное благородство.
У нее подпрыгнуло сердце, но Тея постаралась сохранить спокойствие.
— А это правда?
— Это важно?
Странный вопрос, но цели достиг. Для того чтобы избавить Дари от тяжкой ноши, она готова поверить в ложь, если дело только в этом.
— А вам поверят? Это очень важно.
Он кивнул.
— Я участвовал в том сражении.
Военный! Ну конечно! Это не сделало его менее опасным, но по крайней мере все стало понятно. Всю взрослую жизнь ее окружали офицеры разных званий и родов войск, но все отмеченные одной печатью, даже самые легкомысленные и беззаботные. Они словно заглянули в глаза смерти. На этом человеке та печать была особенно заметна, но не делала более заслуживающим доверия, хотя осознание этого и ослабило беспокойство. Он знал, что ее семья очень богата, так что это будет обычная сделка.
— Итак, назовите вашу цену.
— Брак. Выходите за меня, и про вашего брата никто больше не скажет ни одного дурного слова.
Глава 3
Тея рассмеялась.
— Вы это серьезно?
— Неужели вам безразлична судьба брата?
Хоть сама идея и казалась нелепой, она все же ответила:
— Боюсь, такая жертва ляжет тяжким бременем на его плечи — пожертвовать свободой ради него.
— А вы сделайте вид, что обожаете меня, и он никогда ни о чем не узнает.
— Вы преувеличиваете мои актерские способности, — заметила она сухо.
— Неужели я настолько ужасен?
Он что, издевается над ней?
— Вы… Да вы неотесанный мужлан, жалкий грязный лгун и жадная свинья…
Что-то в его лице заставило ее прикусить язык, а он спокойно возразил:
— И вовсе не жалкий.
Тея помолчала и почти мирно спросила:
— А то, что сумасшедший, будете отрицать?
— Могу притвориться нормальным, если постараюсь.
— Тогда начните прямо сейчас.
— Мне казалось, я был предельно откровенен: брак ради доброго имени Дариуса Дебенхейма.
— Моя семья может проявить благодарность другим способом.
Показалось, что он расслабился, даже стал дружелюбным, но все равно смотрел на нее как хищник на свою жертву, которую зажал в когтях.
Тея снова принялась обмахиваться веером и попыталась подстроиться под его манеру держаться.
— Таких, как вы, пятачок пучок, сэр, поэтому мы просто найдем такого, который согласится сделать то же самое за разумное вознаграждение.
Он рассмеялся.
— Это, вероятно, единственный раз, когда кто-то из Дебенхеймов пытается торговаться. Я товар высшего качества, а потому дорог, миледи.
Тея снова попыталась его обойти, на на сей раз он взял ее за руку. Его жесткая ладонь, горячая и сильная, легла на открытое место между перчаткой и рукавом, и она вздрогнула.
— Хорошо, пусть не брак…
Тея повернулась к нему так, что их лица оказались совсем близко.
— Это вы о чем?
Он что, рассчитывает на… Но это невозможно! Поставить все на кон ради благополучия Дари?
— Что вы имеете в виду? — все же решила она потребовать разъяснений.
— Помолвка, — сказал он спокойно.
Тея едва не задохнулась:
— Что? Да вы и вправду не в себе!
Он продолжил, не обращая внимания на ее возмущение:
— Если я восстановлю доброе имя вашего брата, вы сами объявите о помолвке со мной. Публично.
Тея открыла рот, чтобы возразить, но он приложил палец к ее губам.
— Не впадайте в панику. Вам не придется проходить через все перипетии, но помолвка должна продлиться по меньшей мере полтора месяца.
Она вырвалась от него и воскликнула:
— Вы наглец!
— А вы чересчур впечатлительны. Подумайте как следует. Помолвка продолжится всего полтора месяца — ничто по сравнению с всеобщим осуждением.
— А потом, по истечении этого срока?
— Отправите меня куда подальше, закатив на прощание скандал.
— Вы рассчитываете на расторжение помолвки?
Его лицо осветилось улыбкой, на худых щеках обозначились борозды.
— Это вас смущает?
— Конечно! Джентльмен, который бросает даму, — ничтожество, но если дама бросает джентльмена — она не может считаться леди, если только не существует веской и уважительной причины. Вы обеспечите меня таковой, чтобы мне не пришлось выходить за вас замуж?