— Перед смертью-то! — он скорбно опустил уголки губ и попытался даже вытереть рукавом сухие глаза.
— Не вашей же! — фыркнула я. Сомнения у меня оставались… но скажем так, в обе стороны: может — врет, может — нет. — Супруга его знает, что Тристан послал за мной?
— Супруга у лорда — истинная южная леди, понимающая, кто в семье главный! — наставительно выдал лепрекон и пробурчал. — Знает, а как же… При ней меня отправляли…
Значит, даже если она и была против, ее мнение не приняли в расчет.
Я рассеяно уставилась вниз, на запруженную народом улицу.
Даже сквозь закрытое окно до меня доносились цокот копыт, гудки мобилей и пронзительные вопли мальчишки-газетчика:
«Магистр гильдии магов-дорожников убит в собственном особняке! Глава имперских гончих заявляет: это чудовищное преступление будет раскрыто в самый короткий срок! Убийцы не уйдут от наказания! Биржа волнуется: как повлияет трагедия на стоимость перевозок в Междумирье!»
Лавируя между прохожими, мальчишка понесся дальше. Люди, не-люди, снова люди, другие разумные… Джентльмены в цилиндрах и котелках, женщины в капорах, бойкие уличные мальчишки… У парадного входа в особняк вампир в глухом плаще флиртовал с хорошенькой разносчицей. Не иначе как поменяться хочет: он ей ужин в дорогой ресторации, и она ему тоже… ужин. Как же не хочется уезжать — от такой привычной, понятной, такой… моей, моей собственной жизни! Что бы там кто о ней не думал…
— Я… приеду. — с трудом пропихивая слова сквозь схваченное спазмом горло, наконец, процедила я. — Раз так…
— Вот и отлично! Южный экспресс отходит поутру. Надеюсь, сама доберешься, а то у меня еще в столице дела… поважнее, чем горничных в поместье доставлять. — лепрекон мгновенно вернулся к прежней издевательской манере.
— Я помню, где находится имение моих предков. — холодно обронила я. — А вы забыли про деньги на билет.
Лепрекон замер с поднятой над порогом ногой. Вздохнул так душераздирающе, что у человека неподготовленного непременно должно было дрогнуть сердце… и вытащил из-за пазухи кошелек со знакомым гербом — ведь это и мой герб тоже, хотя я давно уже об этом не вспоминала.
— До чего же некоторые до чужих денег жадные! — буркнул он, с досадой швыряя кошелек на стол. — На! Тут и на первый класс хватит! А не станешь шиковать, так платьишко приличное прикупишь… Хоть что-то как у леди будет: или место в экспрессе Междумирья, или одежка! — ухмыльнулся он. — Так что домывай полы и собирайся, только ложечки хозяйские, смотри, не прихвати! Мало милорду от тебя позору — не доставало, чтоб за тобой в поместье полиция явилась. — и зло топая, направился прочь.
Я еще немного постояла, прислушиваясь. В соседней комнате тихонько рыкнули… дальше был заполошный вопль и стремительный топот ног. Туманная Гончая, приглядывавшая за О‘Тулом от самого входа, все-таки решила показаться.
Я взвесила кошелек на руке. Я и впрямь еду? После всего, что было сделано и сказано, снова увидеть брата? И если бы только его! Там же еще «истинная южная леди-супруга», и соседи, которые — в хрустальный шар не гляди! — к моему приезду будут знать, как непокорной де Молино не повезло в жизни. Взгляды: злорадные, презрительные, издевательские… Деланное сочувствие, скрывающее все то же злорадство… Советы! А также сплетни и слухи.
Я не хочу туда ехать!
Но… Так много разных «но»! И слова О’Тула, что брат умирает, пусть и сомнительные…
— Я же уже сказала, что поеду! Ну и чего тянуть? — фыркнула я… и пошла собираться.
Глава 2. На вокзале Междумирья
Подобрав полы плаща, я прыгала по полуразобранной мостовой. Во время войны до столицы алеманцы не дошли, но бомбардировка заклятиями и драконо-налеты прекратились только в самый последний, третий год войны, когда уже мы вломились на их территорию. А до этого по улицам прошлись и шквалы огня, и наводнения, и торнадо, и просто здания проваливались под землю. Защита не справлялась, даже императорская резиденция лишилась левого крыла, а загородные дворцы превратились в груды обгорелых развалин. Первый год после войны пытались просто разгребать руины… а потом столицу охватил настоящий строительный бум. Все послевоенное десятилетие столица строилась: роскошные особняки, деловые конторы, недорогое жилье на окраинах. Тянули рельсы электрических конок, расширяли улицы… Словно жители задались целью доказать, что война — это ничего, что после войны даже лучше стало.