Мужчина кивнул и исчез в россыпи серебристых искр. Какое облегчение.
И, наконец, я отперла дверь, с тоской думая, что придется как-то объясняться с матерью из-за одежды и нерасправленной постели…
Мама действительно изумилась, увидев, что я еще даже не думала ложиться.
— Кэтрин, уже так поздно! И мне кажется, что я слышала чей-то голос в твоей комнате.
Тут я могла только улыбнуться и пропустить маму в спальню. Где, разумеется, уже никого не было. Порой в колдовстве можно было найти и приятные моменты.
— Тебе показалось, мама, я одна, — отозвалась я.
Родительница покачала головою, прекрасно понимая, что тут нечисто.
— Что происходит, Кэтрин? — принялась сразу за допрос матушка, глядя строго, как святые на иконах. — Ты возвращаешься домой совершенно разбитая и несчастная. Я поняла, что в столице случилось что-то пренеприятное. Тебе никто не пишет, и ты чахнешь с каждым днем. Однако внезапно лорд Дарроу вновь приезжает в наши края, но уже без твоей подруги.
Я не знала, что же мне нужно сказать матери, чтобы не выдать тайны, которая только расстроит ее.
— Вероятно, я вскорости могу выйти замуж, — тихо произнесла я, опуская глаза.
Ответом мне стал пораженный вздох.
— Кэтрин, о чем ты говоришь?
Я ожидала многого, но не того, что такая новость вызовет расстройство.
— Кэтрин, как можно вот так выйти замуж непонятно за кого?! Не спросив нашего благословения…
Родительское благословение… Отец действительно может не одобрить моего союза с племянником лорда Дарроу… Но брак необходим! Жизненно необходим!
— Разве ты не рада, что я могу выйти замуж? — с тоской спросила я, не понимая, что в моем замужестве может не устраивать матушку. — Разве не этого ты хотела для меня, опасаясь, что я останусь старой девой?
Мама год за годом твердила мне о том, как же незавидна участь женщины, так и не нашедшей себе мужа, но теперь, когда я говорю, что у меня есть шансы вступить в брак, она почему-то недовольна.
— Говорила. Но теперь я вижу, что этот союз претит тебе, — тихо произнесла мама. — К тому же, я даже не знаю имени твоего жениха, моя дорогая.
Сложный вопрос… И как же ответить на него? Подозреваю, что правда матушку шокирует.
— Мистер Уиллоби или мистер Оуэн, — тихо отозвалась я, отходя к окну.
— Что? Или?! Кэтрин, ты ума лишилась?!
Вероятно, так и есть, учитывая, сколько бед я натворила, сама не желая того.
— Да, мама. Или. Мне нужно выйти замуж, и один из этих молодых джентльменов готов жениться на мне. А я должна выбрать…
Прозвучало чудовищно, я сама готова была это признать. Словно бы мне все равно, чьей женой становиться.
— Кэтрин, а что на это говорит их дядя? — с надеждой спросила мама, явно рассчитывавшая, что его милость воспротивится подобному союзу.
Увы, я могла только разочаровать ее.
— Его милость полностью поддерживает этот брак, — тихо отозвалась я, не смея поднять на мать взгляда. — Мне следует выйти замуж. Это пойдет на пользу всем.
И спасет моих сестер от позора и одиночества… Я готова на что угодно пойти, только бы уберечь Энн и Эмили от горькой участи.
— Кэтрин, но я же вижу по тебе, что ты не желаешь выходить замуж ни за одного из этих джентльменов. Зачем же ты говоришь, что выйдешь замуж за кого-то из них?
Сказать правду у меня попросту не хватило сил…
— Так будет правильно, мама, — тихо произнесла я, и вдруг вспомнила о словах цыганки Шанты, что нагадала мне скорое возвращение домой. Ведь она мне сказала еще кое-что.
— Мама, что случилось со мной в детстве?
Даже в полумраке комнаты я увидела, как побледнела матушка. Значит, цыганская колдунья и в этом не обманула.
— О чем ты, моя дорогая?
Словно бы не понимает, о чем я говорю.
— Со мной ведь что-то произошло, мама. В детстве. Что-то, чего я не помню, что-то странное.
Следовало узнать правду прямо сейчас, Шанта наверняка не стала бы говорить о пустяках. И матушка не испугалась бы настолько сильно, если бы речь шла о чем-то незначительном.
— Прошу, скажи мне правду, мама. Это очень, очень важно…
Мама то ли вздохнула, то ли всхлипнула, и села в то кресло, где несколько минут назад сидел лорд Дарроу.
— Не знаю, откуда тебе это известно спустя столько лет… Я поклялась, что ты никогда не узнаешь о случившемся…
В тот момент я уверилась, что мне доведется выслушать вовсе не рождественскую историю, а нечто куда более неприятное.
— Ты утонула, Кэтрин, — огорошила меня мама.
На мгновение у меня перехватило дыхание. Как это понимать?