— Как я могла пропустить такое событие? — И обратилась к мужу: — Когда вы успели познакомиться с этим господином, дорогой супруг?
— Так сегодня утром, когда ехали от господина Ростоцкого, — ответил отец, и матушка ахнула.
— Черный экипаж! — воскликнула она.
— Увы, ваша светлость, — наигранно покорно ответил джарганец и даже опустил повинно голову, будто признавая свою неправоту. Но я-то видела, что ему совсем не жаль. Да и жалеть там, по сути, было не о чем. Ну не разминулись два экипажа, что тут такого?
Несколько секунд все молчали. Маша с интересом рассматривала смуглого джарганца, а Катерина поглядывала в сторону Николая, при этом усердно обмахиваясь веером. Затем матушка, видимо решив нарушить молчание, спросила, обращаясь к новому знакомому:
— А расскажите нам, милейший, правду ли говорят, что в вашей стране совсем нет лета?
Горич усмехнулся, и, пока он отвечал на вопросы матушки, этот и последующие, господин Лехно приблизился ко мне и проговорил:
— Княжна Елизавета, могу ли я попросить вас поговорить со мной в стороне от вашей семьи?
— Конечно, — кивнула я и почти с радостью позволила отвести себя к окну, за которым уже растекалась черным бархатом ночь. Я успела увидеть просыпающиеся звезды, рассыпавшиеся по небосклону, когда старший следователь сказал:
— Я не хотел говорить об этом при вашей семье и особенно при матушке. Кажется, госпожа княгиня очень трепетно относится к вопросу вашей практики.
— Трепетно? — Я улыбнулась. — Господин Лехно, вы можете говорить со мной откровенно и без этих изысков, которые, полагаю, вам непривычны.
Мужчина выдержал паузу, во время которой внимательно рассматривал меня, а затем тихо рассмеялся.
— Как мне нравится ваша прямолинейность, Елизавета Павловна.
— Благодарю. — Я снова улыбнулась. — Так что вы хотели мне сказать?
— Дело касается господина Горича. — Следователь перестал улыбаться. Прочистив горло, он добавил: — Милош назначен вашим куратором в прохождении практики. И я очень прошу вас оказать ему посильную помощь.
— Помощь? Я? — а вот это было новостью!
Мало того, что вместо самого Лехно меня будет курировать чужак, так еще я должна ему чем-то помочь?
— Что вы скрываете от меня, господин Лехно? — спросила тихо. — Говорите прямо.
— Я введу вас в курс дела уже завтра, когда вы прибудете в отдел. Просто хочу надеяться, что вы и Милош сработаетесь. Он сильный некромант и превосходный маг. Может научить многому. Джарганская магия отличается от нашей. Она более древняя и мощная. А Горич — один из лучших некромантов Джаргана.
— Быть отличным магом еще не означает уметь передать свои знания другому, — сказала я.
— Верно отмечено. Но господин Горич несколько лет являлся преподавателем по темным силам в академии магии Джаргана. У него есть опыт, поверьте мне на слово.
Я поверила. И даже зачем-то обернулась, чтобы взглянуть на мужчину, который станет курировать меня. Повернулась и вздрогнула, заметив, что он тоже, будто почувствовав мой взгляд, обернулся.
Наши глаза встретились, и на этот раз Горич слегка поклонился, будто подтверждая слова Лехно.
Что-то здесь было не так. И это что-то просто манило своей загадочностью, заставляло кровь бежать по жилам быстрее.
Я отвернулась от джарганца и посмотрела на господина следователя.
— Надеюсь, что смогу быть полезна, — сказала то, чего он ждал от меня, и Лехно довольно кивнул.
Глава 3
Дом и вправду казался мрачным. Нет, Тамара назвала бы его даже пугающим и несколько отталкивающим. И дело было совсем не в запустении, которым дышало здание. Дело было в самом доме, который, как полагала черная кошка, примостившаяся на стене, окружавшей парк, был переполнен тайнами. Большая часть их казалась темной, как ночь, кутавшая особняк в уютный плед. Но чтобы утверждать точно, стоило сперва во всем разобраться.
Где-то рядом проехал экипаж. Скрипнули колеса, и карета остановилась, но Тамара не обратила на это внимания, как и на мягкие шаги по тротуару. Кошка смотрела только на дом. Смотрела так пристально, будто ожидала, что вот-вот окна вспыхнут желтым светом и кто-то, распахнув дверь, выйдет на порог.
Конечно, ничего подобного не произошло. Здание оставалось таким же спящим и мрачным, но при этом оставалось настороже. Словно чуяло непрошеную маленькую гостью.
— Ну и что же здесь не так? — промурлыкала кошка. Мягко спрыгнув вниз, она побежала вперед по идеально чистой дорожке. Но уже на лестнице, поднимавшейся к центральному входу, маленькая хищница остановилась и замерла. Сработали инстинкты. Кошка резко прыгнула в сторону и, угодив прямо в густой куст рододендронов, затаилась, высунув наружу лишь кончик любопытного носа. Она успела спрятаться за несколько секунд до того, как на тропинке, ведущей к дому, показались две фигуры. Одна принадлежала статной, но уже немолодой даме, одетой довольно богато. Вторая — мужчине. Женщина шла, опираясь на трость, а следом за ней, похожий на тень, брел ее спутник, коротконогий толстяк в одежде кучера.