— Матушка, я уверена, что Николай Игнатьевич не может сказать мне ничего такого, что я должна скрывать от вас.
Княгиня посерьезнела.
— Ну же, Елизавета, мы придем немного позже. Надо уважить просьбу молодого князя. И мне кажется, вам есть о чем поговорить! Если что, за дверью будет стоять лакей. Поэтому не переживайте о приличиях. Все соблюдено!
И, более не сказав ни слова, она удалилась, почти потащив за собой Марию.
Я проводила ее взглядом и повернулась к Уварову, вопросительно изогнув бровь.
— И что все это значит? — поинтересовалась спокойно.
Николай подошел ближе.
— Я предупреждал, что приеду с визитом, — сказал он, когда мы остались одни.
— Я это прекрасно помню. Но помнишь ли ты, что я, в свою очередь, предупреждала тебя о том, что не рассматриваю наши отношения как более чем дружеские? — спросила тихо.
— Лиза, мне кажется, ты немного не понимаешь ситуацию. — Заложив руки за спину, Николай вскинул подбородок и теперь смотрел на меня сверху вниз. — Мы с тобой дети благородных князей. Наша судьба — жениться на равных. Родители уже давно мечтали, чтобы мы породнились, и я теперь понимаю, что это просто прекрасная идея.
Я открыла было рот, чтобы возразить, но тут он поднял руку и немного резко попросил:
— Позволь, я закончу. А там уже сделаешь вывод.
Вздохнув, кивнула. Пусть говорит. Только напрасно он полагает, что я передумаю. Менее всего я мечтаю стать хозяйкой в его доме и рожать ему детей. Для этого нужно нечто большее, чем многолетняя дружба. Как он не понимает, что я воспринимаю его только как брата и не более того!
— Поэтому, Лиза, — продолжил княжич, — прошу тебя прежде, чем дать мне ответ, хорошо подумать и оценить перспективы, которые открывает нам этот брак. У тебя будет надежный муж. Я обещаю, что ты станешь для меня единственной женщиной. У меня тоже будет надежный тыл, потому что в тебе за годы нашей дружбы я уверен, как ни в ком другом. Меня устраивает подобный союз, и это будет для нас обоих лучше, чем женитьба на совершенно чужих людях.
Я поджала губы.
Так и есть. Кто о чем, а Коля о браке. Впрочем, я именно этого от него и ожидала, поэтому была почти не удивлена.
Просто мне казалось, что он понимает слово «нет».
Видимо, я ошиблась и переоценила своего друга.
— У тебя ситуация будет хуже, чем моя, — сказал Уваров. — Я — мужчина. В случае твоего отказа у меня будет выбор. А вот твои родители имеют полное право выбрать для тебя подходящего супруга, и, возможно, этот новый избранник не будет таким удобным, как я.
На миг закрыв глаза, я выдохнула. Внутри росло недовольство. Все аргументы, которые привел Уваров в поддержку нашего союза, представили его передо мной в другом свете.
Кажется, я плохо знала этого человека. А он плохо знает меня, если после твердого «нет» заявился с очередной попыткой что-то мне доказать.
— Николай, — сказала я, открыв глаза.
Он стоял передо мной спокойный, уверенный в себе и, что уж говорить, красивый. Стоял и ждал, когда я дам ответ. По его глазам я вдруг поняла, что Коля почти уверен в том, что смог меня переубедить.
Наивный. Он еще не знает женщин и, кажется, совсем не знает свою подругу.
— Ты делаешь мне предложение? — спросила с легкой улыбкой.
— Да. И если ты сейчас скажешь «да», то я незамедлительно пойду разговаривать с твоим батюшкой. Мои родные уже знают причину, по которой я здесь. Они одобряют, — припечатал он последнюю фразу с таким видом, словно за одобрение своей семьи бился как минимум с драконом!
— Коля, — продолжила я, — мне казалось, мы обсудили этот вопрос еще на балу. И я сказала тебе свое «нет». Мы друзья и, надеюсь, таковыми и останемся. Что же касается моей судьбы, надеюсь, отец предоставит мне право выбора, когда придет время.
Он помрачнел. На красивом лице словно тень пролегла. Взгляд стал твердым и немного раздраженным.
— Я говорю спасибо за твое предложение, но решительно отказываюсь его принимать, — закончила я свою речь, чувствуя, что поступаю правильно.
Вот не было во мне никаких чувств к Уварову! И он не любит меня. Если бы любил, то не стал бы поступать так. Не проигнорировал бы мои слова! Он просто идет к своей цели. Я ему, видите ли, удобна и подхожу!
Да какой женщине будет приятно слышать такое? Даже если она влюблена, такие холодные, расчетливые слова могут поколебать ее чувства.
А я даже не влюблена! Мне все равно!
— И это твой окончательный ответ? — спросил Николай. Голос его дрогнул.
— Да, — ответила резче, чем собиралась.
Он несколько секунд стоял, глядя на меня так, будто видел впервые, затем поклонился и произнес:
— Тогда не смею больше задерживать. — И, попрощавшись, твердым шагом направился прочь из зала.