Я же не нашла в себе силы даже обернуться и проводить его взглядом. В груди было больно и немного неприятно. Я не хотела причинить Уварову боль, но и лгать себе и ему не хотела еще больше.
Николай ушел, а спустя минуту в зал ворвалась матушка. Маша спешила за ней хвостиком, а я даже подобралась, понимая, что придется держать оборону.
— Ну и как все прошло? — спросила мама, внимательно рассматривая меня. Кажется, выражение моего лица ни о чем ей не сказало, потому что она уточнила: — Николай отправился просить твоей руки у Павлуши?
— Мама! — протянула я.
— Лизка выходит замуж! — пискнула моя младшая сестра с восторгом.
— Кто вам такое сказал? — Возмутившись, я продолжила: — Я отказала Николаю. Я не собираюсь выходить за него!
Матушка застыла, а Маша вытаращилась на меня с неподдельным удивлением.
— Ты что? — проговорила княгиня.
— Мама, у меня другие интересы в жизни. Я еще не готова для брака и для семьи, — попыталась объяснить, но матушка уже взорвалась эмоциями, сетуя на неразумную дочь.
— Лиза! Неужели предел твоих мечтаний — пыльная контора отдела и вся эта грязь, которой занимаются следователи? — спросила она раздраженно. — Неужели ты предпочтешь балам, семейной жизни, любимому мужчине и детям коротанье своих дней над очередным расследованием? Боги! — Матушка в сердцах отвернулась от меня, видимо пытаясь сдержать свои эмоции. А Маша, пользуясь возможностью, тихонько поспешила к выходу из зала, только платье зашуршало.
Когда матушка в гневе, ее не выдерживает даже наш отец. Но мне не убежать, да я и не стану пытаться.
— Мама, ты сказала «любимому мужчине», — возразила спокойно. — А я не люблю Николая и не уверена, что смогу полюбить.
Княгиня Вяземская снова посмотрела на меня.
— Ты полагаешь, все семейные пары вступали в брак исключительно по любви? — спросила она.
— Нет. — Я покачала головой. — Я прекрасно помню законы нашего общества.
— Вот и хорошо. Поэтому подумай еще раз. Николай — выгодная партия! Да любая на твоем месте была бы счастлива…
— Я — не любая. Я хочу сама строить свою жизнь! — позволила себе произнести твердо и решительно.
Матушка нахмурила брови. У нее это получалось отменно.
— Посмотрим, что на такие слова скажет твой отец! — заявила она и добавила: — Я с самого начала была против этой академии. Затем против ужасной практики. Но ты непослушная, дерзкая, своенравная! Если упустишь Уварова, то сама ищи себе подходящую пару!
Она вскинула голову и, развернувшись ко мне спиной, гордо зашагала прочь. Наверняка сегодня будет жаловаться папеньке. Впрочем, он единственный человек, кто меня поймет и кто поддерживает едва ли не все мои решения. Казалось бы, мать и дочь, как никто другой, должны понимать друг друга. А у меня такое единение мыслей было с отцом. Матушке досталась подобная связь с Машей, разделявшей ее мнение насчет замужества.
Подождав, когда стихнут шаги княгини, я последовала за ней, но, когда оказалась в холле, увидела, что матушки уже и след простыл.
Иногда, когда она хотела, а случалось подобное крайне редко, она умела ходить неприлично быстро.
************
За завтраком отец попросил меня задержаться на несколько минут, прежде чем отправлюсь на практику. Как послушная дочь, я сделала, как мне велели. И под внимательным взглядом матушки и сестры поднялась из-за стола и последовала за князем в его кабинет.
— Твоя матушка огорчена, — заявил князь Вяземский, едва мы остались одни.
— Знаю, — ответила кратко.
— Ты отказала Уварову? Но почему? — спросил отец и внимательно взглянул на меня, скрестив руки на груди. — Мы все ждали, что вы поженитесь.
— Отец, — я вздохнула, — Николай не нравится мне как мужчина. Я просто не представляю его себе в качестве супруга.
— Вот как. — Он пристально посмотрел на меня. — Твоя мать просила настоять, чтобы ты приняла предложение Николая, но я… — здесь он сделал паузу, — но я решил, что ты сама вольна выбирать свой путь.
— О, папа! — Не удержавшись, я скользнула к нему и обняла. — Спасибо, папа!
— Хотя я искренне надеюсь, что у тебя будет и супруг, и дети.
— Не отрицаю. Просто сейчас еще я не готова к этому, — сказала я и отодвинулась на шаг.
— Смотри, не готовься слишком долго. Девичий век короток, — заметил отец и уже тише добавил: — А теперь ступай. Нельзя опаздывать на практику.
Я поблагодарила его взглядом и вышла из кабинета, поспешив к себе в покои. А еще через несколько минут, сменив наряд на более простой, уже ехала в экипаже, направляясь к отделу и надеясь не опоздать.